La fin du cauchemar. 11 novembre 1918

Alors que tous les combattants français de 1914-1918 ont disparu, ce livre s?attache à faire revivre et comprendre leur expérience. Rémy Cazals et André Loez s?intéressent aux hommes des tranchées, aux fantassins, ils explorent tous les aspects de leur terrible quotidien. Une telle plongée dans l?univers du conflit est rendue possible par les nombreux témoignages que ces hommes ont laissés, carnets, souvenirs et lettres, et qui sortent depuis quelques années des tiroirs où ils dormaient. Ce livre veut donner la parole à ces hommes directement : ils ne sont pas vus et racontés ici par leurs chefs, par des observateurs prudemment restés à l?arrière, ou par ceux qui étaient sur le front avec l?intention de produire une ?uvre littéraire. Ces hommes ordinaires disent avec précision, parce qu?ils l?ont vécue, l?horrible réalité de la vie matérielle, dans la boue, sous les obus ou face aux balles des mitrailleuses, leurs réactions à la violence commandée et subie, l?expression de leurs sentiments, de leurs espoirs, de leur désespoir. Ce qu?ils pensent de la guerre et de la paix, de leurs chefs et des gens à l?arrière. Comment ils se comportent vis-à-vis de leurs ennemis. Les valeurs qui apparaissent dans leurs récits sont celles de la vie civile en temps de paix, confrontée aux exigences d?une guerre inhumaine.

Le cri d'une génération, c'est celui poussé par des milliers de poilus, connus ou inconnus, qui, de multiples manières, ont porté témoignage de la Grande Guerre: la vie dans les tranchées, la fraternité des poilus ou même avec l'ennemi, la peur, la mort toujours présente... Destiné aux amateurs de récits de vie, mais aussi aux étudiants et aux chercheurs, ce livre dresse tout d'abord une typologie des témoignages de guerre, des journaux de tranchée aux carnets de route, des correspondances aux mémoires et romans. Sont ensuite retracées les grandes étapes de cette formidable prise de parole combattante. Dans l'entre-deux guerres, l'histoire faite « à l'ancienne » privilégie les papiers de l'état major, les grands mouvements de troupe... et ne sait pas toujours discerner, lorsqu'elle s'y intéresse, les témoignages les plus fiables. Peu d'anciens poilus se reconnaissent dans cette histoire officielle de la guerre. Quelques-uns, révoltés, tentent d'écrire une autre histoire, fondée sur le témoignage des hommes qui ont fait la guerre en première ligne, les pieds dans la boue et la tête sous les obus. Dans le débat qui oppose aujourd'hui certains historiens aux témoins, Rémy Cazals et Frédéric Rousseau plaident pour l'apport irremplaçable du témoignage: récit de vie et de mort, qui donne du sens et de la chair à la guerre trop abstraite dans les autres types de sources; indépassable lorsqu'il s'agit de partager, dans la limite du possible, l'expérience humaine des combattants.

Entre 1914 et 1918, Prosper Viguier, médecin-chef de l'ambulance 8/18, a pris des notes sur plusieurs cahiers : statistiques et bilans en vue d'établir les rapports officiels ; comptes rendus d'opérations chirurgicales, de lectures, d'échanges d'expériences ; remarques personnelles parfois critiques. L'ensemble fournit un éclairage précieux sur la vie d'une ambulance à l'avant pendant toute la durée de la guerre, avec ses semaines d'activité chirurgicale intensive (l'Aisne, Verdun, le Chemin des Dames, le secteur de Suippes...). Lors des moments d'accalmie relative, le médecin-chef s'informe, réfléchit sur les complications à redouter après les opérations et les moyens d'en préserver les blessés, sur les améliorations à apporter au service de santé. Prosper Viguier livre une vision réaliste et précise (par exemple sur les types de blessures et leurs origines, principalement les tirs d'artillerie), loin de toute fiction littéraire comme de toute surinterprétation hâtive. Il consacra ainsi quatre années à sauver des vies sacrifiées dans la sanglante catastrophe européenne du début du XXe siècle. . . RÉMY CAZALS, qui présente le livre, est professeur d'histoire à l'université de Toulouse-Le-Mirail et membre fondateur du Collectif de recherche internationale et de débat sur la Première Guerre mondiale. Il a publié de nombreux carnets de combattants, dont ceux du tonnelier Louis Barthas. Organisateur de colloques internationaux d'histoire, il dirige également la collection Regards sur l'histoire , avec notamment La Grande Guerre, pratiques et expériences (Éditions Privat, 2005).

Un corpus photographique, accompagné des éléments possibles de compréhension des clichés, peut s'avérer comme un véritable témoignage, aussi complet qu'un récit. C'est le cas des photographies réalisées par le lieutenant Raoul Berthelé pendant la Première Guerre mondiale, prises dans cette zone, située à quelques kilomètres des lignes de feu, que l'on peut dénommer "l'arrière-front", une zone où sont localisées l'intendance et les ambulances. La situation particulière dans cet entre-deux, qui fait partie de la zone des armées sans être constamment exposé, permet assurément à un officier, amateur de photographies dès avant la guerre, de livrer un témoignage visuel abondant et précieux. Ce remarquable ensemble de photographies, réalisées par un homme curieux de ses semblables et des événements qu'il côtoyait et vivait, se regarde avec un intérêt renouvelé à chaque vision. II permet de mieux saisir la Première Guerre mondiale dans ses diverses dimensions et sa complexité.