1914-1918 Images de l'arrière-front. Raoul Berthelé, lieutenant et photographe

En 1914-1918, des millions de soldats sont "morts pour la patrie", dans une guerre qui semble avoir poussé à son paroxysme l'affrontement des nations. Mais ces combattants, comme les hommes et les femmes en arrière du front, ont de multiples identités antérieures: Français ou Allemands, mais aussi Alsaciens, Bavarois ou Parisiens; nobles, intellectuels, paysans ou artisans; ils vivent en république, sont sujets d'une monarchie ou d'empires autoritaires; ils ont des convictions et des engagements politiques et syndicaux, quelquefois pacifistes. Comment la guerre transforme-t-elle ces appartenances? La loyauté à la nation efface-t-elle les identités sociales, sexuelles, régionales qui ont été construites avant 1914? Quelles ruptures la guerre introduit-elle dans la façon de se percevoir et de percevoir les autres? Quelles tensions opposent, sous le vernis des unions sacrées, les membres des sociétés en guerre? Sous l'uniforme, quel est le sens de la guerre pour tous ceux, Alsaciens-Lorrains, Corses ou Amérindiens, dont l'appartenance nationale est plus qu'ambiguë?

Chacun sait à quel point les témoignages de soldats constituent une mine de renseignements pour l'histoire de la Grande Guerre. Les trois carnets reproduits ici présentent l'originalité d'émaner de combattants des deux camps. Hans Rodewald était allemand, Antoine Bieisse et Fernand Tailhades étaient français. Emportés par l'enthousiasme d'août 1914, les trois fantassins doivent rapidement faire face au concret qui produit un mélange d'excitation, d'angoisse et de compassion. Gravement blessés, tombés au pouvoir de l'adversaire, ils craignent pour leur vie mais sont soignés par des mains qui se révèlent fraternelles. Les trois hommes font l'expérience de l'humanité de ceux qu'ils désignaient jusque là par le terme convenu d'ennemi. Ce livre révèle la complexité et l'ambivalence de la pensée des combattants. Il apporte un nouveau démenti à la thèse simpliste qui veut que la haine de l'ennemi aurait éclipsé tout autre sentiment. Il montre que, sous un vernis de " culture de guerre ", existait aussi, plus profonde, une véritable " culture de paix ".

Le cri d'une génération, c'est celui poussé par des milliers de poilus, connus ou inconnus, qui, de multiples manières, ont porté témoignage de la Grande Guerre: la vie dans les tranchées, la fraternité des poilus ou même avec l'ennemi, la peur, la mort toujours présente... Destiné aux amateurs de récits de vie, mais aussi aux étudiants et aux chercheurs, ce livre dresse tout d'abord une typologie des témoignages de guerre, des journaux de tranchée aux carnets de route, des correspondances aux mémoires et romans. Sont ensuite retracées les grandes étapes de cette formidable prise de parole combattante. Dans l'entre-deux guerres, l'histoire faite « à l'ancienne » privilégie les papiers de l'état major, les grands mouvements de troupe... et ne sait pas toujours discerner, lorsqu'elle s'y intéresse, les témoignages les plus fiables. Peu d'anciens poilus se reconnaissent dans cette histoire officielle de la guerre. Quelques-uns, révoltés, tentent d'écrire une autre histoire, fondée sur le témoignage des hommes qui ont fait la guerre en première ligne, les pieds dans la boue et la tête sous les obus. Dans le débat qui oppose aujourd'hui certains historiens aux témoins, Rémy Cazals et Frédéric Rousseau plaident pour l'apport irremplaçable du témoignage: récit de vie et de mort, qui donne du sens et de la chair à la guerre trop abstraite dans les autres types de sources; indépassable lorsqu'il s'agit de partager, dans la limite du possible, l'expérience humaine des combattants.

Les combattants de la Grande Guerre, partis pour un conflit court et victorieux, doivent finalement affronter une guerre d'une violence et d'une durée inimaginable dont aucun ne ressortira indemne. Qui sont ces hommes ? Comment arrivent-ils à dormir et manger dans l'enfer des tranchées ? Bombardés sans interruption, tenaillés par l'angoisse des attaques, comment parviennent-ils à affronter la menace quasi permanente de la mort ? Ont-ils désobéi ? Ont-ils fraternisé? A l'aide de leurs témoignages, de leurs carnets griffonnés ou encore des lettres à la famille, cet ouvrage restitue une histoire sensible, à hauteur d'homme, et redonne la parole à ceux qui vécurent au plus près de l'événement.