Constantinople. De Byzance à Istanbul

Présentation de l'éditeur La colonie grecque de Byzance, devenue Constantinople sous l'Empire byzantin et Istanbul sous les Ottomans, abrita seize siècles durant les fastes de deux grands empires couvrant l'Est méditerranéen, des Balkans à l'Afrique du Nord. Cet ouvrage présente l'aventure de cette civilisation dans sa continuité, sur un même site et tout au long des siècles. Le livre s'ouvre sur la ville byzantine et la fondation d'une nouvelle capitale, celle de l'Empire romain devenu chrétien, Constantinople, dotée de magnifiques monuments, dont la célèbre Sainte-Sophie. Vient ensuite l'effondrement du monde antique, suivi de l'éclosion de la Constantinople médiévale avec son infinité d'églises et de monastères ornés de somptueuses mosaïques, ainsi que de précieux manuscrits enluminés et d'icônes aujourd'hui dispersés dans les plus grands musées du monde. Puis, l'art de Byzance finissant, apparaissent les prémices de la Renaissance à travers les mosaïques de l'Église de Saint-Sauveur in Khora.L'auteur s'attache ensuite à révéler les richesses de Bursa et Edirne, premières capitales ottomanes où les arts arabe, persan et turc opèrent leur synthèse avant de s'épanouir dans Constantinople, conquise en 1453 et rebaptisée Istanbul. Enfin, est étudiée l'Istanbul ottomane qui doit se soumettre à une nouvelle géographie du pouvoir. Le palais de Topkapi est alors bâti face au Bosphore. Vient ensuite l'époque de la grandeur, celle, au XVIe siècle, de Soliman le Magnifique, quand la ville se dote de mosquées impériales rivalisant avec Sainte-Sophie. Arts décoratifs, tissus, céramiques, calligraphies et enluminures s'épanouissent alors. Malgré la décadence qui suivra, le baroque et même l'éclectisme ottoman du XIXe siècle conserveront le merveilleux d'un art oriental qui s'étale sur les rives du Bosphore.

Près d'un million d'habitants en 1950, dix millions en 2000... Istanbul, mégapole tiers-mondiste, ne cesse de croître. La cité à l'origine de cette ville tentaculaire, maintes fois tête d'un empire, n'occupait pourtant que quelques hectares nichés entre Corne d'Or et mer de Marmara. En 330, sur ce site exceptionnel où se mêlent terre et mer, où se rencontrent l'Europe et l'Asie, Constantin inaugure la capitale de l'Empire romain réunifié. Il laissera son nom à celle qu'il voulait être la Nouvelle Rome, et dont il reste encore d'impressionnants vestiges tels que les remparts, de l'hippodrome ou, plus surprenant, la citerne-Basilique, à la beauté de cathédrale engloutie. Vient ensuite Byzance. C'est peut-être à Sainte-Sophie, monument emblématique s'il en est, que se manifestent le mieux la puissance et la richesse de cet empire chrétien. Mais la réussite suscite la convoitise: en 1204, Constantinople est pillée par les croisés qui y fondent le Royaume latin. Les Byzantins reprendront la ville; elle connaîtra une renaissance sous la dynastie des Paléologues, comme en témoigne le somptueux décor de mosaïques et de fresques du monastère de Chôra (Kahriye cami'i). Néanmoins, le vieil empire est affaibli, et le 29 mai 1453 la ville tombe aux mains des Turcs. Commence alors le temps d'Istanbul. Avec les Ottomans, la physionomie de la ville change. Autrefois tapie derrière ses murailles, elle se hérisse bientôt de minarets tandis que se développe le célèbre ensemble de Topkapi. En effet, au gré des époques et des sultans, de nouveaux monuments surgissent: mosquées de Sinan, le grand architecte de Soliman le Magnifique, au XVIe siècle, fontaines et bibliothèques aux XVIIe et XVIIIe siècles, palais au bord de l'eau au XIXe siècle. Constantinople ou Istanbul, la ville à cheval sur deux continents a toujours entretenu une fascination réciproque avec l'Occident, fascination que cet ouvrage fera partager au lecteur.

La chute du rideau de fer en 1989-1991 fait en même temps s'écrouler l'ordre imposé en 1919 à Versailles. La Yougoslavie éclate et le spectre de la balkanisation réapparaît à l'extrémité orientale de l'Europe. Aujourd'hui, les peuples des Balkans se débattent dans une contradiction inextricable : vouloir former ou consolider des Etats-nations en mettant à l'?uvre le nationalisme le plus exacerbé et entendre intégrer simultanément un ensemble supranational, l'Union européenne. De la Bosnie, scindée par les accords de Dayton en deux entités indépendantes et concurrentes opposant Serbes et Croato-Musulmans au Kosovo, tout juste sorti de la guerre, et la Serbie, enfin libérée du joug de Milosevic en passant par le Sandjak, territoire partagé entre la Serbie et le Monténégro, peuplé d'une minorité musulmane non reconnue ; sans oublier les conséquences sociales de la chute du communisme, qui voit l'émergence de nouveaux riches étalant impudemment leur luxe et de nouveaux pauvres dont le confort bourgeois hérité de la période communiste cache leur incapacité à assumer les dépenses courantes... Les pessimistes diront que ces dix dernières années ont fourni de quoi alimenter les haines pour plusieurs siècles à venir. Les optimistes pourront espérer au contraire un effet de catharsis, faisant comprendre aux nouvelles générations l'absurdité de l'affirmation identitaire par l'anéantissement de l'autre. En attendant, il faut faire le bilan, tout le bilan. C'est à quoi ce recueil entend contribuer.

Au moment où il essayait de reconstituer l'Empire romain, Justinien édifia Sainte-Sophie. Son œuvre politique lui survit pendant neuf siècles, jusqu'à la prise de Constantinople par les Turcs en 1453. Les sultans ottomans, conscients de cet héritage, s'employèrent à la reconstruction du même projet impérial. Et quand il atteint la puissance de l'empire de Justinien, Soliman entreprend aussi de se mesurer à l'œuvre édilitaire de son prédécesseur. Pour ce faire, sa grande chance est d'avoir un architecte exceptionnel, Sinan, qui pendant un demi-siècle dirigera tous les chantiers impériaux. La mosquée de Soliman sera l'un de ses chefs-d'œuvre. Après avoir replacé la Süleymaniye dans l'évolution de l'art ottoman et dans le paysage architectural d'Istanbul, Stéphane Yérasimos raconte les grandes étapes de la construction du monument. Dans le même temps, il restitue de grands pans de la vie à la Sublime Porte au temps de Soliman le Magnifique.