Trop belles pour le Nobel. Les femmes et la science

Le grand mystère des mathématiques est leur stupéfiante adéquation au monde dans lequel nous vivons. Non seulement elles décrivent avec une incroyable précision les phénomènes physiques, mais elles parviennent aussi, via la statistique, à simuler les comportements les plus "humains" qui soient. A cette "déraisonnable efficacité des mathématiques dans l'explication des phénomènes naturels" s'ajoute un autre mystère : comment se fait-il que des raisonnements abstraits, complètement étrangers à notre réalité, finissent toujours par trouver une application ? Faut-il en conclure, comme les platoniciens, qu'il existe une réalité mathématique distincte de la nôtre, ou, comme les constructivistes, que les mathématiques progressent et évoluent en fonction de nos besoins ? De Pythagore et Euclide à Descartes, de Newton à Einstein, tous les mathématiciens se sont un jour posé cette question. Et l'on est passé d'un "Dieu mathématicien", encore présent chez George Boole, père de la logique mathématique, à un Homo mathematicus façonné par l'évolution et capable d'appréhender le réel avec des outils mathématiques de plus en plus sophistiqués. C'est cette histoire pleine de rebondissements inattendus que raconte Mario Livio, avec force citations surprenantes qui montrent que les mathématiques, loin d'être une activité désincarnée réservée à quelques happy few, procèdent d'une démarche accessible à tous.

Ceux qui avouent ne rien comprendre à la science ont au moins entendu parler de la pomme de Newton, du chaînon manquant ou de la baignoire d'Archimède. Mais savent-ils qu'une femme se cache derrière la pomme, que nombre de chaînons manquent toujours à la biologie contemporaine et qu'Archimède trempait aussi dans des affaires d'armement? Sont-ils bien conscients que le terme "big bang" est né d'une méchante plaisanterie et que Frankenstein n'est pas la créature couturée que l'on croit? Cette anthologie, par-delà l'histoire des sciences, nous conte des histoires de science, et fait le point sur les grands mythes qui nous tiennent lieu de bagage scientifique. Elle montre que ces images d'Epinal ont non seulement une logique propre, mais aussi dressent un tableau plus ressemblant que nature du monde savant et des points de friction de la pensée scientifique et du sens commun.

Ceci n'est pas un dictionnaire des sciences. C'est un "dictionnaire", certes, mais qui commence avec absinthe et finit à Zoroastre... Et s'il y est bien question de "science", ce n'est surtout pas celle des Scientifiques et des manuels scolaires ou universitaires, celle qu'il faut vulgariser au prétexte qu'elle serait inaccessible. Ceci est un recueil d'un bon millier d'articles, résultat de 97 regards croisés sur ce qui, dans la science, son histoire, ses personnages, ses lieux, ses idées-et surtout autour d'elle, dans ses contacts avec l'art, la littérature, l'économie, la politique ou la religion, a paru susceptible d'intéresser l'Homo sapiens du XXIe siècle. La plus totale liberté de ton est ici mise au service d'une recherche assidue de la clarté. Tout jargon, masque ordinaire de l'incompréhension, a été impitoyablement chassé, au même titre que ces figures de style signifiant qu'un savant s'adresse, du coeur de la Science, à un ignorant avide de savoir. Les sciences (toutes ou presque, et pas seulement occidentales) sont ici envisagées, non pas de l'intérieur comme c'est la coutume, mais de l'extérieur, depuis ces lieux où, au contact des autres domaines du savoir et de la culture, elles prennent tout leur sens. Le Big Bang de la cosmologie et l'ADN de nos cellules sont bien là, mais la poésie et l'alchimie ont aussi leur place; les mathématiques et la biologie moléculaire, mais aussi le mesmérisme et les anges. Avec en prime l'utilité et la subtilité, la beauté et l'ignorance, nombre de personnages inattendus et quelques dizaines d'images emblématiques de la science: la raison, fut-elle scientifique, ne peut se passer de l'imaginaire, ni la science de sa fiction. C'est à renouer les liens perdus entre les sciences et la culture que se consacre cet ouvrage, dans l'espoir un peu fou mais essentiel de voir la science, aujourd'hui gravement coupée de ce qui devrait être "son" public, c'est-à-dire chacun de nous, devenir plus intelligible. N. W.

A qui douterait que les mathématiques sont partie intégrante de la culture, ce recueil apporte d'intéressants sujets de réflexion. Si l'on sait bien que Bach composait en jouant avec les nombres, que George Perec construisait ses romans comme des algorithmes ou que Raymond Queneau était un mathématicien distingué, on connaît moins l'influence de l'algèbre sur les Histoires extraordinaires d'Edgar Poe, les nouvelles de Borges et l'architecture de Le Corbusier, ou l'emprise de la géométrie sur la sculpture moderne et l'oeuvre de Paul Klee. Plus étrange encore, on découvrira ici, entre autres, la notation mathématique de la danse et la remarquable trouvaille du chanteur Boby Lapointe qui proposa de remplacer le système binaire par un système "bibinaire" qui trouvera peut-être un jour d'intéressantes applications. De quoi démontrer par a + b qu'avec les mathématiques, c'est l'imagination qui prend le pouvoir ! Recueil d'articles publiés dans la revue Tangente, dirigée par Gilles Cohen.