Vie du curé d'Ars

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Voici sans doute le sujet le plus audacieux qu'ait affronté Van der Meersch avec toute la générosité d'un talent qui le portait vers les grandes causes à défendre. C'est la confession d'un homme, Emmanuel Ghelens. Né au sein d'une riche famille flamande, mal aimé de ses parents, trop sensible, il se replie tout jeune sur lui-même. Mais, bientôt, il découvre quel enfer il porte en lui. Son âme est la proie d'une lutte déchirante. Les êtres qu'il est prêt à aimer de toute son âme, ceux-là mêmes se détournent de lui avec horreur. Emmanuel soulève devant nous le masque qu'il porte d'ordinaire, et sur son visage nous voyons les stigmates de l'amour qui n'ose pas dire son nom. Emmanuel a lutté pourtant, il a fui la tentation, il a subi un examen médical. Il pense même à se marier. Mais toujours son vice l'entraîne. Et cette longue plainte pathétique se terminera par le recours à la Puissance Suprême, à vrai dire toujours présente dans ces pages, à Dieu qui comprend et pardonne toutes les fautes, sauf le mal entièrement volontaire du pécheur. Tel est ce livre terrible et vrai. Si Van der Meersch laisse au vice son nom, il engage pourtant les malheureux qui en sont la proie à ne pas désespérer. D'où leur viendra l'espoir ? Du Christ, qui par ses mérites, a payé pour toutes nos misères et infamies. En ce sens, Masque de Chair est conforme à l'esprit évangélique. Audacieux, mais sans complaisance, ce livre est un roman poignant. Par-delà la tombe, Van der Meersch fidèle à la mission qu'il s'était assignée met également en garde les jeunes gens, et leurs parents aussi, contre une des lèpres morales de notre époque.

C'est dans le cadre merveilleux de Bruges, la Venise du Nord qui a gardé son aspect médiéval, ses canaux, ses vieux quais moussus, son beffroi, que Maxence Van der Meersch a choisi de situer ce roman. Avec le souci de vérité psychologique et l'exactitude dans la peinture des décors qui caractérisent toute son oeuvre, l'auteur de L'Empreinte du dieu, Prix Goncourt 1936, nous offre une histoire simple et poignante. Celle de deux êtres ayant le même goût passionné de la vie, le même profond besoin d'aimer, et que le destin a conduit, l'un et l'autre, à une union malheureuse. Réunis par le jeu du hasard, ils succombent à la loi d'un amour infrangible et vivent une belle aventure sentimentale. Mais leur bonheur, dans l'entre-deux-guerres, ne sera que de courte durée.

Résumé : En 1897, Thérèse Martin mourait au Carmel de Lisieux à l'âge de vingt-quatre ans. Dès lors, le souvenir de cette figure lumineuse n'a cessé de grandir pour finir par être couronnée, cent ans plus tard, du titre de "docteur de l'Eglise". Publié en 1947, La petite sainte Thérèse de Maxence Van der Meersch marqua un tournant décisif dans cette histoire d'amour entre une sainte et le public. Par ses révélations sur l'attitude des autorités supérieures de Lisieux, il provoquait un véritable scandale, mais contribuait aussi à donner de Thérèse une image qui façonne encore son immense popularité. Avec son talent de grand romancier catholique proche du peuple, l'auteur parvenait à reconstituer le parcours d'un être singulièrement vivant, concret, confronté aux épreuves de la souffrance et du doute. Au-delà de l'importance historique de ce livre, analysée par Jacques Maître dans la préface de la présente édition, c'est un modèle de simplicité et d'humilité qui nous est montré dans cette oeuvre, et l'on comprend pourquoi la spiritualité thérésienne ne cesse de nourrir des fidèles issus de tous les horizons.