Working. Histoires orales du travail aux Etats-Unis

Chicago, 1965. Le souvenir de la Grande Dépression et de la seconde guerre mondiale n'est pas loin. Celui de la crise de Cuba encore moins. Le Vietnam est un désastre. Le mouvement pour les droits civiques obtient ses plus grandes victoires au prix de luttes acharnées. Chicago, ville gangrénée par la corruption, la mafia et les inégalités sociales, est bouleversée par les plus grands réaménagements urbains de son histoire. Ceci n'est pas un polar, mais le premier livre d'entretiens de Studs Terkel. Armé de son enregistreur, le journaliste capte la parole de la piétaille au gré de ses rencontres et de ses errances dans les bars, les rues et les taxis, de part et d'autre de Division Street, artère de Chicago qui symbolise pour lui les divisions politiques, sociales et culturelles de l'Amérique. Il prend ainsi la température de sa ville, et nous offre un instantané saisissant des années 1960 aux Etats-Unis. Vietnam, communisme, bombe atomique, racisme, pauvreté, transformation du travail par l'automatisation, syndicats corrompus, spéculation immobilière et expropriations, déliquescence du lien social: c'est une Amérique rongée par le doute, la peur et l'impuissance que nous donne à voir ici Terkel. Doute, peur et impuissance parfois suspendus, toutefois, par le constat de la puissance politique des citoyens rassemblés pour exiger leurs droits ou simplement une vie décente. L'impression de fin du monde imminente, d'une société au bord du gouffre, qui domine ces quelques soixante-dix entretiens, préfigure paradoxalement les transformations profondes que connaîtront bientôt les sociétés occidentales au cours des années 1968.

Hard Times, sans doute le plus grand livre d'histoires orales de Studs Terkel, nous fait revivre, à travers des centaines d'entretiens, les souvenirs de ceux qui ont traversé la Crise de 1929 et la Grande Dépression. Comment s'en sont-ils sortis, quelle empreinte la Grande Dépression a-t-elle laissée sur leurs vies, quelles leçons en ont-ils tirées? Du krach de 1929 aux luttes syndicales, de la difficulté de la vie paysanne aux conséquences du New Deal, la diversité des expériences et des points de vue exprimés dessine un monde complexe, marqué par la précarité et la solidarité. A maints égards, il évoque celui dans lequel nous entrons aujourd'hui. "Hard Times n'est pas une" reconstitution "de l'époque de la Grande Dépression, Hard Times ne transforme pas cette époque en objet du passé, en objet d'histoire - Hard Times, c'est cette époque elle-même, son parler, son atmosphère, ses histoires tragiques et comiques. Quiconque souhaite savoir où nous en étions alors et comment nous sommes parvenus là où nous sommes aujourd'hui doit impérativement lire ce livre." (Arthur Miller) La présente édition est accompagnée d'une sélection des photographies de Dorothea Lange sur l'Amérique de la Grande Dépression réalisées pour la Farm Security Administration.

The first title from Andre Schiffrin's publishing house is a major, timely book for an election year. In Terkel's ( Hard Times ) well-established manner--he is one of the great interviewers--he encourages a wide range of Americans, black and white, to speak their minds about race with remarkable frankness, as well as about their perceptions of the Washington leadership. The resulting book is infinitely more informative than polls taken on such issues because the subjects are allowed to explore their thoughts, prejudices, hopes and fears. There is almost universal agreement among the blacks and white sympathizers interviewed that life looks darker for blacks now than it did 20 years ago. A strong commitment to civil rights, meaningful affirmative action and poverty programs and a social climate in which overt racism was unacceptable all apparently suffered during the Reagan years. And now the economic hardships that are also partly a legacy of that era are further polarizing American society in ways that are seldom discussed. As South African author Rian Malan tells Terkel, "I think there's been an unhealthy trend in America for a long time not to discuss race.... I think airing prejudice could be healthy.... Race prejudice is something that thrives in ignorance." But optimism is hard to come by. Black psychologist Kenneth Clark states: "I am not sanguine about any kind of solid decency and justice in the area of race in America. The best we can settle for is appearance." The immediacy with which the interviewees speak about their experiences brings a fine leavening of anecdotes and stories to the mix of opinions, from tales of run-ins with the police ("I don't know one black person who's never had an encounter with cops," says a young middle-class musician) to moments of surprising warmth and understanding, as when a former Klansman finds himself working as a union leader with his arch-enemy, a formidable black woman. The reader comes away with greatly expanded understanding of much recent American social history and a wish that more respondents could display the balance of the well-adjusted mixed couples whose testimonies end the book. Copyright 1992 Reed Business Information, Inc.