Le grand atelier. Chemins de l'art en Europe (Ve-XVIIIe siècle)

Résumé : L'art est une manifestation de la pensée : trouver la signification de cette pensée, tel est l'objectif que s'assigne l'historien, animé par le besoin d'interpréter le passé et, par conséquent, de lui redonner vie. Ce sont les deux phénomènes que Roland Recht se propose d'analyser : ce que l'art médiéval a de propre, et ce que l'art des siècles suivants lui a trouvé de singulier. Parmi les manifestations de la pensée gothique, l'auteur étudie la genèse du portrait individuel et la découverte de la nature, innovations que les historiens modernes ont revendiquées pour la Renaissance mais dont l'auteur observe dans l'art des siècles précédents les signes annonciateurs. Dans une seconde partie, l'auteur expose ce qu'il entend par la "révolution gothique" ainsi que les signes d'une véritable "rupture" avec l'antique. Il évoque ensuite la réévaluation de l'architecture gothique au XVIIIe siècle alors que, au siècle suivant, l'opposition entre architecture antique et architecture gothique est relayée par une volonté d'inscrire celle-ci dans une histoire continue de l'art, en lui concédant le rôle de "modèle théorique" et d' "attribut national". C'est à une relecture fine de la pensée gothique et de son héritage que Roland Recht convie le lecteur dans cet ouvrage qui couvre 900 ans de création artistique.

Les différentes interprétations du gothique, vocable forgé par les Italiens de la Renaissance, ont attribué l'unité d'un style à l'essor de techniques architecturales comme l'ogive, l'arc-boutant, ou l'ont réduit à une esthétique de la lumière. C'était méconnaître la révolution en profondeur de la conception que l'homme du Moyen Age se faisait des images et du lieu de culte. Roland Recht propose donc une nouvelle définition de l'art des cathédrales, en montrant d'abord qu'il est contemporain d'un besoin de voir pour croire. En témoignent, entre la fin du XIIème siècle et le milieu du XIIIème, l'élévation de l'hostie au moment de la consécration, l'exposition et la multiplication des reliques, mais aussi la visibilité de l'activité évangélique de saint François ou les développements que connaît alors la science optique. L'architecture des cathédrales devient le support d'une profusion d'images qui rendent visibles les enseignements de l'Ecriture, tout en étant traitée elle-même comme une image. Elle sollicite incessamment le regard, à la faveur du pouvoir naissant des maîtres d'oeuvre qui se soucient d'en augmenter les valeurs visuelles, par exemple avec la polychromie. Ce changement affecte l'ensemble des oeuvres, la sculpture qui gagne en expressivité, l'orfèvrerie qui met en scène les reliques, la composition des vitraux et surtout la structure des grands édifices caractéristiques : Saint-Denis, Chartres, Bourges. L'analyse débouche sur une interprétation qui renouvelle entièrement notre appréhension de l'espace de la cathédrale.

Cet ouvrage obéit tout ensemble aux pratiques des sciences sociales et à l'exercice biographique. Il mixe l'aléatoire d'un parcours singulier et les jalons d'une trajectoire académique exemplaire, et prend le parti de la micro histoire pour tendre à la démonstration de problématiques générales, sous la forme d'une "conversation d'entre soi". Libre, elliptique, à l'écart des censures, spontané dans le flux ou le silence, adroit pour arpenter les champs personnels sans rien dévoiler d'une vie privée, l'opus s'engage dans un récit à deux voix où le témoignage cède devant une analyse historique et historiographique "grand angle" de l'Histoire de l'art. Conduit au coeur du bureau devenu atelier mais multiscalaire lorsque le JE fait valeur pour cette pratique spécifique de l'histoire, ce dialogue propose les lignes et les courbes d'une vie intellectuelle qui traverse un second XXe siècle autant qu'elle le modèle et s'en saisit pour l'étude.