D'autres planètes habitées dans l'Univers ?

La recherche d'autres civilisations technologiques dans la galaxie est une science qui s'est structurée assez récemment. Connue aujourd'hui sous le sigle SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), elle prend sa source dans le développement des méthodes de radioastronomie, à la fin des années 1950. Cependant, il y a plus d'un siècle déjà, des précurseurs ont eu l'espoir parfois profond de contacter à distance des habitants d'autres planètes. Avec l'émergence, à la fin du XIXe siècle, des multiples technologies de la communication à distance, la réalité devenait encore plus incroyable que la fiction. Certains ont imaginé des moyens pour tenter de franchir les distances interplanétaires et pour signaler notre présence, en tant que Terriens, à " d'autres humanités ". Mais avant d'atteindre les astres, comment d'abord bien communiquer sur de grandes distances sur notre propre planète ? Après un détour vers l'histoire des télécommunications, ce livre tente de retracer le cheminement historique, par des évocations de travaux pionniers, de cette " protoscience " de la communication à l'échelle cosmique. Il donne aussi un aperçu de la recherche actuelle, globalement basée sur une science de " l'écoute " d'étoiles, de sa construction et de la multiplicité de ses méthodes d'investigation. Ce parcours se devait d'être complété par une approche littéraire, concernant notamment cette période du tournant du XXe siècle foisonnante en innovations technologiques et qui s'est ouverte progressivement vers le champ de la fiction planétaire. La sélection d'ouvrages évoqués ici essaie de mettre en lumière la richesse des récits d'imagination évoquant le thème de la communication interastrale. Elle peut même parfois montrer la suppression des frontières sur ce thème entre science et littérature.

Y a-t-il d'autres planètes habitées dans l'univers ? Cette question prend aujourd'hui un sens très concret avec les découvertes incessantes de planètes qui tournent autour d'autres étoiles. Les mondes imaginés par les philosophes de l'Antiquité, puis ceux des savants des siècles passés, sont aujourd'hui à la portée de nos télescopes spatiaux. En effet, explique Florence Raulin Cerceau, l'analyse spectrale des atmosphères des exoplanètes nous permettra bientôt d'identifier d'éventuelles signatures du vivant extraterrestre. Une nouvelle révolution scientifique pourrait donc bien survenir dans un proche avenir : la découverte d'une autre planète habitée par le vivant. Florence Raulin Cerceau rend compte magistralement de l'état des connaissances les plus actuelles dans ce domaine, expliquant pourquoi, notamment, la recherche d'une vie extraterrestre nécessite de mieux maîtriser notre connaissance non seulement du vivant lui-même et de son origine sur Terre, mais aussi celle des environnements planétaires propices à son développement. Un livre passionnant, qui confirme que la quête d'une autre vie dans l'univers reste l'une des aventures les plus exaltantes de l'humanité...

On l'appelle SETI, "Search for ExtraTerrestrial Intelligence", en français "recherche d'intelligences extraterrestres". Loin d'être une chasse utopique aux petits hommes verts, ce domaine de recherche mobilise des centaines de chercheurs à travers le monde, sous l'égide de structures ou d'organisations telles que le SETI Institute, METI International (Messaging ExtraTerrestrial Intelligence), ou encore la Société Française d'Exobiologie. Né sous l'impulsion d'un article fondateur en 1959 et de projets d'écoutes d'étoiles, SETI questionne l'existence d'autres mondes, une préoccupation qui hante l'humanité depuis l'Antiquité. Comment cette science a-t-elle progressé en soixante ans ? Quels en ont été les pionniers et les principales étapes ? Aujourd'hui, comment abordons-nous la recherche d'autres civilisations dans la galaxie ? Et comment tenter de communiquer avec celles-ci ?