Auguste Garneray. Vues du jardin de Joséphine

Sur la petite île d'Aix, aux portes de l'Atlantique. un musée napoléonien et un musée africain se font face. Outre ce voisinage inattendu, les deux musées ont en commun une histoire tout à fait singulière. qui prend racine dans l'épopée napoléonienne. Lieux de mémoire de la grande Histoire et de la vie flamboyante de leurs propriétaires, ils sont l'oeuvre du baron Napoléon Gourgaud. arrière-petit-fils du général Gaspard Gourgaud. qui accompagnait l'empereur Napoléon durant son séjour de trois jours sur l'île en 1815. et de sa femme. Eva Gebhard. Grand amateur de chasse. Gourgaud rapporte de nombreux trophées de ses expéditions en Afrique. Il les fait naturaliser puis installer dans des dioramas reproduisant leur habitat naturel. Ce guide richement illustré retrace de manière vivante l'histoire unique de ces deux musées qui ouvrent respectivement en 1928 et 1933.

Fille d'Alexandre et de Joséphine de Beauharnais, belle-fille de Napoléon, Hortense devint également la belle-soeur de l'empereur en épousant Louis Bonaparte, futur roi de Hollande. Exilée après Waterloo, elle s'érigea en gardienne de l'épopée napoléonienne et décida d'écrire ses Mémoires. Témoin privilégié du couple impérial et de sa famille, sûre de détenir la vérité, elle raconte sa vie depuis sa petite enfance, se souvenant avec angoisse des années de la Terreur marquées par l'exécution de son père, la captivité et la délivrance de sa mère. Le récit de ses premières rencontres avec Bonaparte ne manque pas de piquant, et ses impressions de jeune fille à marier en disent long sur la société corrompue du Directoire et les ambitions du jeune général. Elle sait tenir le lecteur en haleine pour exprimer les contingences qui conduisirent le couple impérial au divorce et à trouver un "modus vivendi" jusqu'à la fin du règne. Tout en retraçant l'histoire de l'Empire sur le mode intimiste, elle n'hésite pas à parler de ses états d'âme et à évoquer son roman d'amour avec le séduisant Flahaut (fils naturel de Talleyrand) dont elle eut un fils caché (le futur duc de Morny). C'est aussi le témoignage poignant d'une véritable romantique, d'une mère aimante qui ne verra pas l'extraordinaire avènement de son dernier fils: Napoléon III.

Résumé : " C'est la femme que j'ai le plus aimé ", dira d'elle Napoléon. Longtemps les historiens n'ont brossé de l'impératrice Joséphine que le portrait d'une femme légère et dépensière, langoureuse et insouciante. Bernard Chavellier lui rend enfin justice, révélant ici une personnalité plus complexe et intéressante, où l'intelligence et le volontarisme le disputent à la passion des sciences naturelles et à l 'amour des arts.