La société pure. De Darwin à Hitler

Une opinion très répandue veut que l'évolutionnisme, et plus spécialement le darwinisme, ait révolutionné la conception que l'homme a de lui-même. D'une vision anthropocentrique - souvent comparée à la vision géocentrique d'avant Copernic -, on serait passé à une vision décentrée où l'homme n'est plus qu'un animal parmi d'autres. D'un homme créé par Dieu à un homme produit par le hasard et la nécessité. Le tout se serait accompagné d'un épouvantable scandale, et la conception darwinienne ne l'aurait emporté contre l'obscurantisme qu'au prix d'une lutte acharnée. Cette opinion, popularisée par les biologistes eux-mêmes, est largement imaginaire. En 1859, lorsque Darwin publie L'Origine des espèces, l'évolutionnisme n'est plus une nouveauté depuis longtemps; son application à l'homme, non plus. Rien donc qui justifie le moindre scandale. En outre, la thèse de Darwin diffère de ce que nous appelons aujourd'hui "darwinisme" et, très rapidement, profitant de ses imprécisions, chacun l'interprétera à sa manière. Le darwinisme qui s'ensuivra ne sera pas, et de très loin, une doctrine homogène, ni dans ses aspects théoriques, ni dans ses applications à l'homme. Quant à l'explication biblique de l'origine de l'homme par la création divine d'Adam - supposée alors universellement admise -, elle avait en fait déjà subi les pires outrages. Diverses religions, plus ou moins sectaires, avaient depuis longtemps concocté des lectures de la Bible assez curieuses, et imaginé des conceptions de l'homme bien "pires" que celle qui consistait à le faire descendre du singe. À côté d'elles, Darwin fait souvent figure d'enfant de choeur. Vue de près, la réalité est donc très différente de l'opinion courante pour laquelle un créationnisme religieux se serait opposé à un évolutionnisme scientifique. Et cela est vrai non seulement pour les aspects théoriques, mais aussi pour les applications pratiques assez contestables qu'ont trouvées certaines thèses biologiques, notamment en matière d'hygiène raciale. Biographie de l'auteur André Pichot est chercheur au CNRS en épistémologie et en histoire des sciences. Il est l'auteur de Histoire de la notion de gène (Champs, 1999) et de La Société pure. De Darwin à Hitler (Champs, 2001).

Historien des sciences, c'est un déficit de pensée qu'André Pichot vient combler. Question embarrassante que celle de l'eugénisme. Médias et historiens pensaient l'avoir verrouillée à l'intérieur de l'idéologie nazie. Or, ce qui transparaît de cette étude serrée, c'est que si l'eugénisme a été laissé dans l'ombre, c'est parce qu'il offrait une image gênante des sociétés de la première moitié du 20è siècle dans leurs relations avec le nazisme. En effet, les premières lois eugénistes datant de 1907 furent américaines. En Suède, elles restèrent en vigueur jusqu'en 1970. Le Directeur de l'UNESCO, Julian Husley, humaniste social-démocrate, attestait encore, en 1946, de leur bien-fondé. Quant à la Fondation Rockefeller, elle joua un rôle des plus important dans son implantation en Europe, en particulier par le financement de laboratoires allemands. L'eugénisme était ainsi le lieu commun de la pensée scientifique de cette époque. Si par ailleurs on a voulu faire de Gobineau le père de cette idéologie abjecte, c'est en réalité du côté de Darwin qu'on en trouve les fondements. On lui doit entre autres l'interprétation des problèmes sociaux en termes biologiques. Et bien sûr, son prestige est aujourd'hui intact. Ce ne sont ainsi pas les horreurs nazies qui ont fait disparaître l'eugénisme, mais les progrès de la génétique. Or celle-ci, très à la mode désormais, campe sur les mêmes questions : éviter par exemple la naissance d'individus malades. Il semblerait que le racisme moderne, décalqué de l'eugénisme, ne trouble plus personne? --Joël Jégouzo

À partir de l'an mil, s'amorce ou s'accélère un vaste essor qui stimule également le milieu urbain. On assiste au développement de centres nouveaux que l'on appelle des bourgs castraux car ils sont étroitement liés aux châteaux. Ceux-ci leur fournissent souvent un site et une situation, une clientèle et une protection. En échange, les seigneurs détenteurs de l'autorité publique les contrôlent et les exploitent. Ces agglomérations se caractérisent par des activités d'échanges et de transformation; certaines ne dépassent cependant guère le stade rural; l'essor des fonctions urbaines fait d'une partie des autres, à l'instar des vieilles cités d'origine gallo-romaine, de véritables villes qui apparaissent comme telles à la fin du Moyen Age. Conçu par la municipalité de Vitré pour enrichir d'un volet scientifique la commémoration des Mille Ans d'Art et d'Histoire de la ville, un colloque public auquel assistèrent de nombreux Vitréens a abouti à cet ouvrage qui regroupe dix-sept communications, dont sept sont consacrées à l'Ouest. Il dresse un bilan encore partiel mais novateur et enrichissant pour illustrer la naissance et la croissance de ce qui constitue de nos jours l'essentiel du réseau urbain secondaire de la France.

Résumé : De la notion de vie on pourrait dire ce que saint Augustin disait du temps : "Si personne ne me demande ce que c'est, je le sais; mais si on me le demande et que je veuille l'expliquer, je ne le sais plus." L'ouvrage s'efforce de saisir cette notion à travers les écrits des plus grands théoriciens de la vie, de l'Antiquité à l'aube de la biologie moderne. Il s'agit d'un guide de lecture et d'une gigantesque somme de textes - plus de mille extraits d'ouvrages essentiels - commentés et critiqués dans une perspective historique, philosophique et scientifique. C'est aussi la tentative d'éclaircir, par l'histoire d'une notion, la philosophie sous-tendant les sciences biologiques actuelles. Hippocrate, Platon, Aristote et Galien ouvrent une réflexion systématique sur la vie. Leurs théories subsisteront jusqu'à la Renaissance, où la chimiatrie les conteste, et au XVIIe siècle où le mécanisme les remplace par une conception issue de la nouvelle physique (Von Helmont, Harvey, Descartes, Malebranche). Au siècle des Lumières, médecins et naturalistes (Boerhaave, Stahl, Bonnet, Bichat, entre autres) poursuivent la recherche en des voies diverses et parfois divergentes, mais sans parvenir à des résultats comparables à ceux qu'obtient la physique newtonienne à la même époque. Ce n'est qu'au XIXe siècle et au début du XXe que la biologie moderne trouve ses véritables pères fondateurs (Lamarck, Claude Bernard, Darwin, Mendel, Weismann, De Vries). L'ouvrage est composé d'un texte principal illustré par de nombreuses citations. Texte principal et citations sont différenciés typographiquement. Deux niveaux de lecture sont possibles, soit l'ensemble du texte et des citations, soit le seul texte principal qui forme un tout en lui-même.