Histoire de la Bretagne

Ce ne sont pas les histoires de l'Eglise au Moyen Age qui manquent. Mais, loin de faire double emploi avec elles, ce manuel très dense et bien informé s'avère indispensable aux historiens comme aux autres étudiants désireux de conforter leur culture religieuse. II leur permettra, entre autres, d'interpréter correctement une bonne partie du patrimoine culturel occidental. Que recouvre le concept anachronique de " fait religieux " à l'époque médiévale? La gamme actuelle des attitudes envers la religion ne se résout-elle pas alors à l'opposition entre " fidèles " et " infidèles "? Une mise au point sur la doctrine chrétienne montre comment son élaboration définitive (ou presque) a nécessité l'élimination d'un nombre impressionnant de courants hérétiques. A juste titre, l'auteur insiste ici sur le culte des saints, nettement distingués des héros du paganisme antique. Le rôle éminent du Livre dans la tradition, l'omniprésence du latin dans l'Eglise occidentale, les mécanismes subtils de l'exégèse allégorique font l'objet d'exposés pertinents. La présentation de l'institution ecclésiastique permet d'éclairer la cohabitation souvent conflictuelle entre clercs et laïques ainsi que la distinction entre séculiers et réguliers. Le propos est tout aussi limpide quand il concerne la liturgie qui actualise la rédemption par la médiation des sacrements. L'accent porté sur la conception chrétienne du temps constitue la clé de voûte de ce manuel qui souscrit délibérément à la définition par Marc Bloch du christianisme comme une " religion d'historiens ". A ce sujet, l'opposition devenue classique entre le " temps de l'Eglise " et le " temps du marchand " reçoit les nuances qui s'imposent. Confronté, dans ses propres recherches sur l'hagiographie médiévale, à la prolifération et à la concurrence de sanctuaires rivaux, l'auteur est bien placé pour présenter les principaux acquis des thèses les plus récentes sur la territorialisation et la spatialisation du sacré (paroisses, cimetières ou centres de pèlerinage). Enfin l'essai d'anthropologie chrétienne qui conclut l'ouvrage propose une série de développements bien venus sur l'antijudaïsme, l'idéologie de croisade, le statut de la femme, la corrélation entre macrocosme et microcosme, voire la contribution de l'Eglise à l'avènement des institutions démocratiques.

Au Moyen Age, se " desporter ", c'est se détendre. Cette époque musclée nous a légué le mot sport. L'a-t-elle pour autant pratiqué ? En relisant une documentation multiple et variée, Bernard Merdrignac a recherché le sport là où on ne s'attendait pas forcément à l'y trouver, par exemple dans les Vies de saints ou les règles monastiques du haut Moyen Age. La lutte, la natation, le tir à l'arc, la chasse et, bien entendu, les joutes et les tournois donnent ici lieu à des développements fournis concernant le Moyen Age central et le Bas Moyen Age. Le jeu de paume et la soute ont toute leur place dans cette fresque des " déports " et "ébattements" médiévaux. Tout en faisant au récit historique la part qui lui revient et sans s'interdire de savoureux parallèles avec les pratiques sportives contemporaines, l'auteur aborde des questions de fond comme celle que soulève le " processus de civilisation " mis en avant par Norbert Elias. Cet ouvrage, nourri d'un enseignement proposé aux étudiants d'Activités Physiques et Sportives, s'adresse aussi aux étudiants en histoire et, plus largement, au public cultivé. Loin d'être uniquement "intellectuelle", la culture médiévale était aussi physique, pour une bonne part.

Quel rapport y a-t-il entre le légendaire des saints bretons qui donne son titre à l'ouvrage et l'enluminure empruntée au Beatus (1086) conservé à la cathédrale de Burgo de Osma (Soria) qui en illustre la couve ure? Aucun, à première vue. Toutefois, ce rapprochement n'est pas aussi artificiel qu'on pourrait le penser. On insiste souvent sur les particularismes des Vies de saints bretons. Elles appartiennent pourtant à un genre littéraire qui fleurit alors dans toute la chrétienté médiévale. Ces textes entendent actualiser l'Écriture sainte au même titre que le programme iconographique de l'abbé Beatus de Liébana (fin du vine siècle) vient illustrer l'Apocalypse. L'"épée effilée" placée par saint Jean dans la bouche du "Verbe de Dieu" doit "frapper les nations" avant le premier combat contre la Bête qui inaugurera le règne de mille années auquel auront part les saints (Ap., 19, 15). Cet arrière-plan millénariste que fait ressortir l'enluminure espagnole se décèle aussi derrière la présentation par les hagiographes de l'"Âge des saints" comme le fondement d'une chrétienté bretonne "incréée" (J.-C. Cassard). D'après saint Paul, ce "glaive à deux tranchants" est la parole de Dieu qui "pénètre jusqu'au point de division de l'âme et de l'esprit, des articulations et des moelles" (He., 4, 12). En dépassant l'opposition obsolète entre culture "folklorique" et culture "savante", les études de cas (inédites ou actualisées) présentées par Bernard Merdrignac révèlent la complexité des interactions à l'?uvre dans une littérature relevant d'un "outillage culturel à double tranchant" (J. Le Goff) et donc susceptible de plusieurs niveaux de lecture. Les relations entre l'homme et l'animal (le loup, en particulier), les positions des lettrés à l'égard des géants originels, la place des rapports de "genre" dans cette littérature cléricale, les interférences entre représentations socio-économiques et conceptions idéologiques sont autant de thèmes qui font ressortir l'apport des sources hagiographiques bretonnes à l'histoire religieuse et culturelle du Moyen Âge