Singulière noblesse. L'héritage nobiliaire dans la France contemporaine

Présentation de l'éditeur Symbole de l'identité aristocratique et objet par excellence de la transmission héréditaire, autrefois siège du pouvoir seigneurial et centre de production, le château a vu son statut changer considérablement au cours du XXe siècle, à mesure qu'a décliné sa fonction économique et que s'est affaibli le rôle social de son propriétaire dans les campagnes. Afin de pouvoir garder le château et ne pas rompre avec les valeurs familiales fondées sur le principe de la continuité, de nouvelles ressources pécuniaires doivent être recherchées, contraignant les châtelains à un effort de fidélité inventive, dont l'une des principales manifestations est l'ouverture au public.Celle-ci introduit une rupture : elle implique de mettre en oeuvre une gestion à caractère commercial de la maison familiale et impose d'y admettre une foule, parfois bruyante, toujours dérangeante, qui offre le spectacle de l'altérité sociale. Concilier l'adaptation aux contraintes économiques du temps avec la fidélité à des traditions de maintien des barrières sociales, de repli sur les terres et de dédain de l'argent, tel est aujourd'hui le défi à relever pour de nombreux châtelains. L'ouvrage analyse cette nécessaire synthèse, entre spectacle et intimité, qu'impose l'ouverture au public d'un espace conservant une vocation de foyer familial. L'auteur aborde, sous la forme d'une enquête vivante et percutante, tous les aspects de la vie de ces châtelains, à qui il donne directement la parole.

Ce livre retrace l'histoire de l'?uvre des campagnes, institution toujours existante, fondée en 1857 à la double initiative d'un prêtre, le père Vandel, et d'une aristocrate, la comtesse Auguste de La Rochejaquelein, dans le but de faire prendre conscience à la noblesse du rôle social qu'elle a encore à jouer dans les campagnes. C'est elle, en effet, qui est invitée, par ses dons, mais aussi par le comportement modèle qu'elle doit adopter à l'égard des populations villageoises, à favoriser le retour de la foi dans les paroisses rurales. S'appuyant sur une documentation vaste et dispersée, cette étude de l'alliance, parfois dénoncée, du château et du presbytère, permet une relecture des relations entre les élites nobiliaires et le clergé rural, dont Eric Mension-Rigau analyse finement l'évolution. Si la dimension religieuse est première, la perspective politique n'est jamais très éloignée: l'ouvre, qui propose un modèle de société proche de celui des légitimistes, est un des lieux où s'exprime la pensée contre-révolutionnaire qui a tant marqué la noblesse. L'ouvrage met en évidence une vision du monde et de la société qui idéalise le paysan et fonde la hiérarchie sociale sur un échange de droits et de devoirs imposant au châtelain la justification de sa prééminence par l'exercice de la piété et de la charité. Il cerne les réactions de la noblesse face au délitement progressif, depuis un siècle et demi, d'une France catholique et rurale, mais il souligne aussi sa capacité à dépasser ses attaches idéologiques et à adapter son héritage de traditions et de valeurs pour assurer la permanence de sa présence historique dans les campagnes.

Biographie de l'auteur Professeur d'histoire contemporaine à la Sorbonne, où il est titulaire de la chaire d'histoire sociale et culturelle, Eric Mension-Rigau a publié de nombreux ouvrages parmi lesquels : Aristocrates et Grands bourgeois (Perrin 2007) , Le Donjon et le Clocher. Nobles et curés de campagne de 1850 à nos jours (Perrin 2003), châteaux de famille, une élégance française (le Chène 2007), Boni de Castellane (Perrin 2008).

Résumé : La revendication aristocratique de distinction a-t-elle encore un sens aujourd'hui ? Fondée sur le principe d'une hérédité, prolongeant le souvenir d'un privilège et attachée à la permanence des usages, elle paraît en complet désaccord avec la culture dominante qui exalte la justice sociale et l'aspiration égalitaire. Depuis près de vingt-cinq ans, Eric Mension-Rigau, en historien, rassemble des sources, côtoie, observe, interroge les descendants des grandes familles aristocratiques afin de comprendre comment cette "caste", aujourd'hui sans statut officiel, tente de s'adapter aux évolutions sociales et politiques du monde qui l'entoure. Entre résistance et concession, les nobles français sont en charge d'un héritage qui dépasse leurs simples familles, dépositaires d'une histoire et d'une mémoire collective qu'ils se doivent d'entretenir. Entre l'essai sociologique et la recherche historique, Singulière noblesse invite à saisir une catégorie sociale dans sa spécificité, mais aussi dans le rapport que la société tout entière entretient à son égard, révélant, en creux, notre rapport au passé.