Singulière noblesse. L'héritage nobiliaire dans la France contemporaine

Descendant d'une des plus anciennes familles de France, arrière-petit-neveu de Talleyrand, il sait à la fois recueillir les suffrages des électeurs des Basses-Alpes, régaler de ses traits d'esprit le populaire ou l'aristocrate et séduire l'héritière du roi des chemins de fer américain. Son mariage fastueux en 1895 avec la richissime Anna Gould fait de lui un symbole: la France donne son blason et l'Amérique sa fortune. L'or du Nouveau Monde lui permet de réaliser ses rêves: il fait construire le Palais rose sur le modèle du Grand Trianon et donne des fêtes grandioses qui réunissent artistes, politiques et gotha. Il rassemble une fabuleuse collection d'objets d'art. Son divorce en 1906 le laisse sans fortune. Assailli par les créanciers, il devient journaliste, puis antiquaire, s'adaptant à cette vie nouvelle avec son élégance légendaire. Phénomène médiatique étonnant, il fascine ses contemporains autant par son sens esthétique et sa propension à la dépense que par son détachement lorsque survient le temps des épreuves. Pour cette première biographie, l'auteur a eu accès à d'importants fonds d'archives privées, restées jusqu'alors inédites. Biographie: Eric Mension-Rigau, maître de conférences à l'université de Paris-Sorbonne (Paris 110, a publié notamment, chez Perrin, Aristocrates et Grands Bourgeois. Education, traditions, valeurs (1997, Tempus 2007), Le Donjon et le Clocher. Nobles et curés de campagne de 1850 à nos jours (2003). Il est aussi l'auteur de Châteaux de famille. Une élégance française (Le Chêne, 2007).

Le charme discret de l'aristocratie. Qu'est-ce que la noblesse et comment peut-elle encore transmettre l'héritage culturel des vieilles dynasties qui l'incarnent ? Telles sont les questions auxquelles ce livre s'efforce de répondre en proposant d'abord une analyse des principes, des traditions et des comportements qui, dans le passé, ont construit l'identité nobiliaire. Il explique la classification de la noblesse, fruit de la diversité de ses origines, ainsi que ses contours juridiques imposés par la monarchie. Puis il retrace les grandes étapes de son histoire, des bâtisseurs de forteresses à la cour de Louis XIV, des salons des Lumières à la Terreur, de l'épopée napoléonienne au XXe siècle. La perte de toute incarnation institutionnelle n'a pas enlevé à la noblesse son importance sociologique ni sa place dans l'inconscient et l'imaginaire collectifs. Eric Mension-Rigau étudie les capacités de la noblesse à transmettre son identité, à maintenir sa stabilité sociale et à diffuser une énergie créatrice alors que les changements structurels, politiques et économiques ne cessent d'engendrer de nouvelles formes de stratification.

Présentation de l'éditeur Symbole de l'identité aristocratique et objet par excellence de la transmission héréditaire, autrefois siège du pouvoir seigneurial et centre de production, le château a vu son statut changer considérablement au cours du XXe siècle, à mesure qu'a décliné sa fonction économique et que s'est affaibli le rôle social de son propriétaire dans les campagnes. Afin de pouvoir garder le château et ne pas rompre avec les valeurs familiales fondées sur le principe de la continuité, de nouvelles ressources pécuniaires doivent être recherchées, contraignant les châtelains à un effort de fidélité inventive, dont l'une des principales manifestations est l'ouverture au public.Celle-ci introduit une rupture : elle implique de mettre en oeuvre une gestion à caractère commercial de la maison familiale et impose d'y admettre une foule, parfois bruyante, toujours dérangeante, qui offre le spectacle de l'altérité sociale. Concilier l'adaptation aux contraintes économiques du temps avec la fidélité à des traditions de maintien des barrières sociales, de repli sur les terres et de dédain de l'argent, tel est aujourd'hui le défi à relever pour de nombreux châtelains. L'ouvrage analyse cette nécessaire synthèse, entre spectacle et intimité, qu'impose l'ouverture au public d'un espace conservant une vocation de foyer familial. L'auteur aborde, sous la forme d'une enquête vivante et percutante, tous les aspects de la vie de ces châtelains, à qui il donne directement la parole.

Biographie de l'auteur Professeur d'histoire contemporaine à la Sorbonne, où il est titulaire de la chaire d'histoire sociale et culturelle, Eric Mension-Rigau a publié de nombreux ouvrages parmi lesquels : Aristocrates et Grands bourgeois (Perrin 2007) , Le Donjon et le Clocher. Nobles et curés de campagne de 1850 à nos jours (Perrin 2003), châteaux de famille, une élégance française (le Chène 2007), Boni de Castellane (Perrin 2008).