Félix Vicq d'Azyr, créateur révolutionnaire de l'anatomie comparée

Contrairement aux espèces animales où les deux sexes sont généralement séparés, 95 % des plantes à fleurs sont hermaphrodites. Dans l'Antiquité, les plantes étaient souvent tenues pour asexuées. Au XVIIe siècle, les organes génitaux des plantes furent reconnus, notamment par Sébastien Vaillant dans son Discours sur la structure des fleurs (1717). Darwin montra que les fécondations croisées des plantes hermaphrodites, entre fleurs différentes, étaient beaucoup plus productives en graines que les autofécondations au sein d'une même fleur. D'où l'hypothèse d'ancêtres monosexués fusionnant pour donner les plantes hermaphrodites. Aux XIXe et XXe siècles, les microscopistes découvrirent la double-fécondation des ovules des pistils par les anthérozoïdes du pollen des étamines. Au XXe siècle, le séquençage de l'ADN des pièces florales permit de comprendre leur nature et leur position. L'ADN des chromosomes sexuels des plantes dioïques a aussi été séquencé.

Résumé : Jean Fernel (1497-1558) fut, à la Renaissance, un médecin français très célèbre. Son oeuvre majeure, Universa medicina (Toute la médecine), datant de 1554, fut rééditée plusieurs dizaines de fois au cours des XVIe et XVIIe siècles. La première partie de cette oeuvre magistrale comprend Les sept Livres de la Physiologie. Ce traité rationaliste de physiologie humaine, écartant toute considération astrologique ou magique, est analysé scrupuleusement dans le présent ouvrage. Pour Fernel, le foie produit le sang veineux nourricier et " l'esprit naturel " support de la chaleur du corps ; le coeur produit " l'esprit vital " distribué avec le sang artériel ; le cerveau enfin produit " l'esprit animal ", réparti par les nerfs, et donnant à l'organisme la sensation et le mouvement. Minée par une trop grande fidélité aux conceptions de Galien, la physiologie de Fernel constitue néanmoins le socle incertain sur lequel s'est édifiée toute la physiologie moderne.

Si l'origine des plantes à fleurs était restée pour Darwin et de son propre aveu "un abominable mystère" ainsi qu'il l'écrivit en 1879, l'évolution du règne végétal au cours des temps géologiques a désormais son histoire. Les filiations que l'on sait établir à partir de l'ADN des plantes ajoutées aux innombrables fossiles végétaux mis à jour depuis bientôt trois siècles ont, depuis, éclairci ce mystère. En s'appuyant sur des arguments anatomiques autant que génétiques, Paul Mazliak présente clairement comment les plantes fossiles ont pu conduire aux végétaux d'aujourd'hui. Après avoir rappelé quelles sont les hypothèses actuelles sur les origines de la vie, l'auteur décrit le temps des bactéries, suivi du temps des algues marines. Après la conquête des terres émergées, vient le temps des mousses, des prêles et des fougères caractéristiques des grandes forêts carbonifères de l'ère primaire. On verra que la flore terrestre ne fut jamais plus luxuriante qu'à cette époque, quand les arbres géants poussaient dans les marécages où s'est ensuite accumulée la houille. L'ère secondaire fut celle des conifères et, depuis l'ère tertiaire, ce sont les plantes à fleurs - arbustes, arbres et plantes herbacées - qui ont finalement conquis tous les milieux de la planète. Mais, résultant d'une évolution longue de plusieurs millions d'années, on sait que cette étonnante biodiversité des plantes est aujourd'hui mise en péril par les activités humaines... Dépourvu de tout jargon technique, l'ouvrage est accessible à tous: enseignants et étudiants, scientifiques et philosophes, professionnels et amateurs. Sa principale originalité consiste en une présentation nouvelle de la botanique fondée sur l'emboîtement successif, dans les organismes végétaux, de structures de plus en plus complexes au fur et à mesure de leur apparition au cours de l'évolution.

Résumé : Par ses deux grandes découvertes, la circulation du sang et l'épigenèse, c'est-à-dire la mise en place progressive de tous les organes au cours de la vie embryonnaire, William Harvey (1578-1657) réalisa une franche rupture avec la pensée des Anciens (Aristote, Galien) encore enseignée, à son époque, dans toutes les universités européennes. Le chef-d'oeuvre de William Harvey, Excrcitatio anatomica de motu cordis et sanguinis, publié en 1628, dans lequel il expose ses expériences sur la circulation du sang, est analysé en détail par l'auteur. Publié en 1651, le second ouvrage de William Harvey sur "la génération des animaux" offre l'occasion de retracer l'histoire du grand conflit entre partisans de la préformation des embryons et partisans de l'épigenèse, conflit qui traverse toute l'histoire de la biologie et qui se prolonge de nos jours avec les controverses sur le "programme génétique de développement".