Jean Fernel, premier physiologiste de la Renaissance

Résumé : De la Grèce antique au xviie siècle, les médecins s'efforçaient avant tout de bien nommer les maladies. Tout change au xviiie siècle. En 1801, Xavier Bichat (1771-1802), médecin à l'Hôtel-Dieu de Paris, peut écrire de façon révolutionnaire : "On cherche dans des considérations abstraites la définition de la vie ; on la trouvera, je crois, dans cet aperçu général : la vie est l'ensemble des fonctions qui résistent à la mort". Dès lors, une nouvelle médecine est née, beaucoup plus attachée à la biologie de l'être humain. Dans ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort, Xavier Bichat sépare clairement les fonctions physiologiques liées à la "vie animale" (sensibilité, irritabilité, locomotion, voix) des fonctions physiologiques liées à la "vie organique" (nutrition, respiration, circulation du sang, reproduction). Dans son Anatomie générale appliquée à la physiologie et à la médecine, il crée l'histologie et montre que c'est le tissu d'un organe qui est malade plutôt que l'organe entier.

Résumé : Par ses deux grandes découvertes, la circulation du sang et l'épigenèse, c'est-à-dire la mise en place progressive de tous les organes au cours de la vie embryonnaire, William Harvey (1578-1657) réalisa une franche rupture avec la pensée des Anciens (Aristote, Galien) encore enseignée, à son époque, dans toutes les universités européennes. Le chef-d'oeuvre de William Harvey, Excrcitatio anatomica de motu cordis et sanguinis, publié en 1628, dans lequel il expose ses expériences sur la circulation du sang, est analysé en détail par l'auteur. Publié en 1651, le second ouvrage de William Harvey sur "la génération des animaux" offre l'occasion de retracer l'histoire du grand conflit entre partisans de la préformation des embryons et partisans de l'épigenèse, conflit qui traverse toute l'histoire de la biologie et qui se prolonge de nos jours avec les controverses sur le "programme génétique de développement".

C'est sur le riche héritage légué à l'Occident chrétien par les grands médecins-philosophes de la civilisation arabo-musulmane que les premiers biologistes de l'époque moderne - Vésale, Harvey, Tournefort - ont posé les bases de l'anatomie, de la physiologie et de la botanique. Les grands auteurs arabes furent ainsi des "passeurs" de civilisation, dévoilant aux érudits d'Europe les trésors enfouis à Byzance, dans des manuscrits grecs que personne ne lisait plus. Mais le rôle historique des savants arabes ne se limite pas à la transmission des richesses intellectuelles de l'Antiquité. Ces savants furent aussi des novateurs: les mathématiciens inventèrent l'algèbre (al-jabr); les alchimistes (experts en alkemia) découvrirent les alcalis, l'alcool, la distillation des parfums... Une dizaine de grands médecins arabes écrivirent de longs traités rassemblant toutes les connaissances médicales de l'époque, qu'elles viennent du monde hellénistique, du Proche-Orient, de l'Iran ou de l'Inde. C'est ainsi qu'après l'invention de l'imprimerie, le Canon de la médecine d'Avicenne connut une très large diffusion dans le monde entier et servit notamment de manuel dans toutes les facultés de médecine d'Europe jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Avicenne et Averroès ont aussi fait faire d'importants progrès à la biologie en étudiant, pour la première fois, le fonctionnement du cerveau. Avicenne (980-1037) émit l'hypothèse d'un réseau de localisations cérébrales où s'effectuaient les opérations mentales, proposition hardie à l'époque mais largement confirmée, au XXe siècle, par les neurosciences. De son côté, Averroès (1126-1198) échafauda une théorie de l'intelligence dans laquelle ce qu'il appelait des intelligibles préfigurent nos modernes concepts. Cette théorie averroiste rencontra d'ailleurs, dès le XIIIe siècle, la très vite opposition de saint Thomas d'Aquin. L'ouvrage contient en annexe une brève histoire de l'empire arabe du VIIIe au XIIIe siècle, ainsi qu'un tableau du développement des sciences non biologiques à la même époque

Résumé : Magendie (1783-1855), l'un des plus grands médecins français du XIXe siècle, s'opposa avec fougue au vitalisme qui dominait la biologie de son époque et fut ensuite considéré comme le véritable créateur de la recherche expérimentale en physiologie. Rejetant tous les systèmes élaborés a priori, il ne s'attachait qu'à la collecte des faits révélés par des expériences menées sur des animaux vivants : les vivisections qu'il réalisa provoquèrent d'ailleurs de vives polémiques. Sa découverte majeure, validée après une longue polémique avec le physiologiste anglais Charles Bell, fut la démonstration du rôle sensitif des racines postérieures des nerfs rachidiens et du rôle moteur des racines antérieures. Grâce aux expériences menées en amphithéâtre devant ses auditeurs, il montrait que les grandes fonctions communes à tous les Vertébrés (circulation, respiration, digestion) comportaient nombre de phénomènes explicables par des lois physiques : c'est ce qu'il nomma très hardiment "les phénomènes physiques de la vie". Cet ouvrage retrace l'itinéraire de ce savant oublié qui fut pendant vingt ans professeur au Collège de France. L'auteur, Paul Mazliak, y décrit les étapes de la constitution de la physiologie expérimentale en ponctuant son propos d'extraits d'articles ou d'ouvrages non republiés depuis le XIXe siècle.