Xavier Bichat. La révolution en médecine

Résumé : Cet ouvrage présente, pour la première fois et de façon très didactique, les clés pour comprendre la vernalisation (exigence de températures définies, fraîches ou chaudes, pour la mise à fleurs) et le photopériodisme (exigence d'une photopériodicité définie : jours longs ou jours courts, pour la floraison). Trois séries de recherches visant à expliquer les mécanismes de la floraison sont exposées : les recherches physiologiques des XIXe et XXe siècles mettant en évidence l'influence de la température et de la longueur du jour ; les recherches génétiques de la seconde moitié du XXe siècle qui ont révélé l'existence des gènes de floraison et de plus de cent gènes régulateurs contrôlant leur expression ; les recherches épigénétiques (2003-2011) qui ont permis de comprendre comment les plantes "calculaient" la longueur des jours ou le degré de température nécessaires à leur floraison.

Résumé : La question de la nutrition humaine est un sujet qui a préoccupé nombre de scientifiques, d'Hippocrate, qui en a fait un des fondements de la médecine, à Lavoisier, notamment à travers l'étude de la décomposition du sucre. Mais au XIXe siècle, la chimie alimentaire connaît de grandes avancées. Parmentier travaillant sur l'amidon, Chaptal sur le sucre de betterave et Chevreul sur les graisses, fondent les bases de la chimie organique et ouvrent des perspectives nouvelles concernant l'alimentation des hommes... Un récit qui mêle science et histoire, et permet de découvrir les vies passionnantes de trois scientifiques dont les travaux ont révolutionné la chimie alimentaire.

Si l'origine des plantes à fleurs était restée pour Darwin et de son propre aveu "un abominable mystère" ainsi qu'il l'écrivit en 1879, l'évolution du règne végétal au cours des temps géologiques a désormais son histoire. Les filiations que l'on sait établir à partir de l'ADN des plantes ajoutées aux innombrables fossiles végétaux mis à jour depuis bientôt trois siècles ont, depuis, éclairci ce mystère. En s'appuyant sur des arguments anatomiques autant que génétiques, Paul Mazliak présente clairement comment les plantes fossiles ont pu conduire aux végétaux d'aujourd'hui. Après avoir rappelé quelles sont les hypothèses actuelles sur les origines de la vie, l'auteur décrit le temps des bactéries, suivi du temps des algues marines. Après la conquête des terres émergées, vient le temps des mousses, des prêles et des fougères caractéristiques des grandes forêts carbonifères de l'ère primaire. On verra que la flore terrestre ne fut jamais plus luxuriante qu'à cette époque, quand les arbres géants poussaient dans les marécages où s'est ensuite accumulée la houille. L'ère secondaire fut celle des conifères et, depuis l'ère tertiaire, ce sont les plantes à fleurs - arbustes, arbres et plantes herbacées - qui ont finalement conquis tous les milieux de la planète. Mais, résultant d'une évolution longue de plusieurs millions d'années, on sait que cette étonnante biodiversité des plantes est aujourd'hui mise en péril par les activités humaines... Dépourvu de tout jargon technique, l'ouvrage est accessible à tous: enseignants et étudiants, scientifiques et philosophes, professionnels et amateurs. Sa principale originalité consiste en une présentation nouvelle de la botanique fondée sur l'emboîtement successif, dans les organismes végétaux, de structures de plus en plus complexes au fur et à mesure de leur apparition au cours de l'évolution.

Contrairement aux espèces animales où les deux sexes sont généralement séparés, 95 % des plantes à fleurs sont hermaphrodites. Dans l'Antiquité, les plantes étaient souvent tenues pour asexuées. Au XVIIe siècle, les organes génitaux des plantes furent reconnus, notamment par Sébastien Vaillant dans son Discours sur la structure des fleurs (1717). Darwin montra que les fécondations croisées des plantes hermaphrodites, entre fleurs différentes, étaient beaucoup plus productives en graines que les autofécondations au sein d'une même fleur. D'où l'hypothèse d'ancêtres monosexués fusionnant pour donner les plantes hermaphrodites. Aux XIXe et XXe siècles, les microscopistes découvrirent la double-fécondation des ovules des pistils par les anthérozoïdes du pollen des étamines. Au XXe siècle, le séquençage de l'ADN des pièces florales permit de comprendre leur nature et leur position. L'ADN des chromosomes sexuels des plantes dioïques a aussi été séquencé.