L'évolution chez les végétaux. Des bactéries aux arbres et aux plantes à fleurs

C'est sur le riche héritage légué à l'Occident chrétien par les grands médecins-philosophes de la civilisation arabo-musulmane que les premiers biologistes de l'époque moderne - Vésale, Harvey, Tournefort - ont posé les bases de l'anatomie, de la physiologie et de la botanique. Les grands auteurs arabes furent ainsi des "passeurs" de civilisation, dévoilant aux érudits d'Europe les trésors enfouis à Byzance, dans des manuscrits grecs que personne ne lisait plus. Mais le rôle historique des savants arabes ne se limite pas à la transmission des richesses intellectuelles de l'Antiquité. Ces savants furent aussi des novateurs: les mathématiciens inventèrent l'algèbre (al-jabr); les alchimistes (experts en alkemia) découvrirent les alcalis, l'alcool, la distillation des parfums... Une dizaine de grands médecins arabes écrivirent de longs traités rassemblant toutes les connaissances médicales de l'époque, qu'elles viennent du monde hellénistique, du Proche-Orient, de l'Iran ou de l'Inde. C'est ainsi qu'après l'invention de l'imprimerie, le Canon de la médecine d'Avicenne connut une très large diffusion dans le monde entier et servit notamment de manuel dans toutes les facultés de médecine d'Europe jusqu'à la fin du XVIIe siècle. Avicenne et Averroès ont aussi fait faire d'importants progrès à la biologie en étudiant, pour la première fois, le fonctionnement du cerveau. Avicenne (980-1037) émit l'hypothèse d'un réseau de localisations cérébrales où s'effectuaient les opérations mentales, proposition hardie à l'époque mais largement confirmée, au XXe siècle, par les neurosciences. De son côté, Averroès (1126-1198) échafauda une théorie de l'intelligence dans laquelle ce qu'il appelait des intelligibles préfigurent nos modernes concepts. Cette théorie averroiste rencontra d'ailleurs, dès le XIIIe siècle, la très vite opposition de saint Thomas d'Aquin. L'ouvrage contient en annexe une brève histoire de l'empire arabe du VIIIe au XIIIe siècle, ainsi qu'un tableau du développement des sciences non biologiques à la même époque

Au XVIIe siècle, science et philosophie ne constituant pas encore deux domaines distincts, l'?uvre de Descartes compte autant d'ouvrages scientifiques que d'ouvrages proprement philosophiques. Nous savons que ses recherches scientifiques lui ont permis de poser les bases de la géométrie analytique et de formuler des lois de l'optique qui portent encore son nom. Sait-on qu'en biologie, il fut le premier à renoncer aux conceptions d'Aristote et de Galien (âmes nutritives, souffles vitaux...) pour élaborer une physiologie des êtres vivants, rationnelle et sans mystère ? Destinés à fonder une pensée rationnelle, ses écrits métaphysiques ont retenu l'attention au détriment de son ?uvre scientifique, celle que Paul Mazliak entreprend de réhabiliter ici, dissipant au passage certains malentendus comme celui qui touche aux " animaux-machines ". Descartes recherchait une " science universelle ", exclusivement régie par des lois mathématiques applicables à tous les phénomènes naturels, physiques et biologiques ; c'est l'objet de la première partie de l'ouvrage. Dans la seconde partie, on découvrira le versant spécifiquement biologique de l'?uvre, dont le Traité de l'Homme, La Description du corps humain, et les Premières cogitations sur la génération des animaux. Descartes travaillait à ces livres lorsqu'il est mort. En élaborant des modèles de fonctionnement des organismes activés par les seules lois de la physique connues au XVIIe siècle, Descartes a engagé la recherche biologique dans une voie très féconde. Si les modèles se sont perfectionnés depuis - les mécanismes sont devenus chimiques, électriques ou cybernétiques - la biologie moléculaire du XXe siècle porte encore la marque discrète des innovations cartésiennes.

Résumé : Magendie (1783-1855), l'un des plus grands médecins français du XIXe siècle, s'opposa avec fougue au vitalisme qui dominait la biologie de son époque et fut ensuite considéré comme le véritable créateur de la recherche expérimentale en physiologie. Rejetant tous les systèmes élaborés a priori, il ne s'attachait qu'à la collecte des faits révélés par des expériences menées sur des animaux vivants : les vivisections qu'il réalisa provoquèrent d'ailleurs de vives polémiques. Sa découverte majeure, validée après une longue polémique avec le physiologiste anglais Charles Bell, fut la démonstration du rôle sensitif des racines postérieures des nerfs rachidiens et du rôle moteur des racines antérieures. Grâce aux expériences menées en amphithéâtre devant ses auditeurs, il montrait que les grandes fonctions communes à tous les Vertébrés (circulation, respiration, digestion) comportaient nombre de phénomènes explicables par des lois physiques : c'est ce qu'il nomma très hardiment "les phénomènes physiques de la vie". Cet ouvrage retrace l'itinéraire de ce savant oublié qui fut pendant vingt ans professeur au Collège de France. L'auteur, Paul Mazliak, y décrit les étapes de la constitution de la physiologie expérimentale en ponctuant son propos d'extraits d'articles ou d'ouvrages non republiés depuis le XIXe siècle.

Le médecin français Félix Vicq d'Azyr (1748-1794) fut un précurseur révolutionnaire. En créant l'anatomie comparée, il ouvrit la voie à la théorie de l'évolution et, en étudiant les " maladies des bêtes à cornes " (épizooties), il souligna le lien entre connaissances scientifiques et développement économique de la société. Les études de Vicq d'Azyr entraînèrent la création de la Société royale de médecine (1776), ancêtre de l'actuelle Académie de médecine. Quant à son Nouveau plan de constitution de la médecine en France, présenté en 1790 devant l'Assemblée constituante, il contenait nombre de préconisations aujourd'hui réalisées : l'enseignement de la médecine se fait en français et non plus en latin, les matières fondamentales et les disciplines cliniques sont désormais associées dans les cursus, les centres hospitalo-universitaires ont été créés, les bourses d'études existent et la Sécurité sociale a vu le jour.