Sébastien Vaillant, Charles Darwin et la difficile découverte de la sexualité des plantes

Si l'origine des plantes à fleurs était restée pour Darwin et de son propre aveu "un abominable mystère" ainsi qu'il l'écrivit en 1879, l'évolution du règne végétal au cours des temps géologiques a désormais son histoire. Les filiations que l'on sait établir à partir de l'ADN des plantes ajoutées aux innombrables fossiles végétaux mis à jour depuis bientôt trois siècles ont, depuis, éclairci ce mystère. En s'appuyant sur des arguments anatomiques autant que génétiques, Paul Mazliak présente clairement comment les plantes fossiles ont pu conduire aux végétaux d'aujourd'hui. Après avoir rappelé quelles sont les hypothèses actuelles sur les origines de la vie, l'auteur décrit le temps des bactéries, suivi du temps des algues marines. Après la conquête des terres émergées, vient le temps des mousses, des prêles et des fougères caractéristiques des grandes forêts carbonifères de l'ère primaire. On verra que la flore terrestre ne fut jamais plus luxuriante qu'à cette époque, quand les arbres géants poussaient dans les marécages où s'est ensuite accumulée la houille. L'ère secondaire fut celle des conifères et, depuis l'ère tertiaire, ce sont les plantes à fleurs - arbustes, arbres et plantes herbacées - qui ont finalement conquis tous les milieux de la planète. Mais, résultant d'une évolution longue de plusieurs millions d'années, on sait que cette étonnante biodiversité des plantes est aujourd'hui mise en péril par les activités humaines... Dépourvu de tout jargon technique, l'ouvrage est accessible à tous: enseignants et étudiants, scientifiques et philosophes, professionnels et amateurs. Sa principale originalité consiste en une présentation nouvelle de la botanique fondée sur l'emboîtement successif, dans les organismes végétaux, de structures de plus en plus complexes au fur et à mesure de leur apparition au cours de l'évolution.

Résumé : Cet ouvrage présente, pour la première fois et de façon très didactique, les clés pour comprendre la vernalisation (exigence de températures définies, fraîches ou chaudes, pour la mise à fleurs) et le photopériodisme (exigence d'une photopériodicité définie : jours longs ou jours courts, pour la floraison). Trois séries de recherches visant à expliquer les mécanismes de la floraison sont exposées : les recherches physiologiques des XIXe et XXe siècles mettant en évidence l'influence de la température et de la longueur du jour ; les recherches génétiques de la seconde moitié du XXe siècle qui ont révélé l'existence des gènes de floraison et de plus de cent gènes régulateurs contrôlant leur expression ; les recherches épigénétiques (2003-2011) qui ont permis de comprendre comment les plantes "calculaient" la longueur des jours ou le degré de température nécessaires à leur floraison.

Où, quand et comment les sciences de la vie sont-elles nées ? Dans une langue claire, évitant tout jargon technique, Paul Mazliak nous conte ici l'aventure des trépanations préhistoriques ; il nous fait découvrir les traités akkadiens de diagnostics et de pronostics vieux de cinq mille ans et conservés sur des tablettes d'argile, les grandes collections médicales indiennes de l'époque védique, l'oeuvre d'Hippocrate et celle d'Aristote, les traités chinois d'acupuncture, ainsi que les nombreux autres textes qui jalonnent la constitution de la pensée médicale tout au long de l'Antiquité. Ce savoir était tellement abouti qu'après Galien (deuxième siècle de notre ère), il faudra attendre Darwin, Pasteur, Claude Bernard ou Mendel pour que soit élaborée la biologie moderne.Professeur à l'université Pierre et Marie Curie (Paris-VI/ Jussieu), Paul Mazliak y a dirigé pendant vingt ans le laboratoire de physiologie cellulaire et moléculaire. Docteur honoris causa de l'université de Neuchâtel, auteur de plusieurs ouvrages d'enseignement, il se consacre désormais à l'histoire des sciences.

Résumé : Magendie (1783-1855), l'un des plus grands médecins français du XIXe siècle, s'opposa avec fougue au vitalisme qui dominait la biologie de son époque et fut ensuite considéré comme le véritable créateur de la recherche expérimentale en physiologie. Rejetant tous les systèmes élaborés a priori, il ne s'attachait qu'à la collecte des faits révélés par des expériences menées sur des animaux vivants : les vivisections qu'il réalisa provoquèrent d'ailleurs de vives polémiques. Sa découverte majeure, validée après une longue polémique avec le physiologiste anglais Charles Bell, fut la démonstration du rôle sensitif des racines postérieures des nerfs rachidiens et du rôle moteur des racines antérieures. Grâce aux expériences menées en amphithéâtre devant ses auditeurs, il montrait que les grandes fonctions communes à tous les Vertébrés (circulation, respiration, digestion) comportaient nombre de phénomènes explicables par des lois physiques : c'est ce qu'il nomma très hardiment "les phénomènes physiques de la vie". Cet ouvrage retrace l'itinéraire de ce savant oublié qui fut pendant vingt ans professeur au Collège de France. L'auteur, Paul Mazliak, y décrit les étapes de la constitution de la physiologie expérimentale en ponctuant son propos d'extraits d'articles ou d'ouvrages non republiés depuis le XIXe siècle.