Le laboratoire du Goulag. 1918-1939

En 1759, le chevalier d'Eon effectue, sur ordre de Louis XV une mission secrète en Russie. Le pays, dirigé par Elisabeth I fille de Pierre le Grand, est alors mal connu des Français. Louis XV comprend toutefois l'importance hautement stratégique du rétablissement de liens politiques, commerciaux et culturels, rompus depuis 1748. Etude minutieuse de la Russie d'alors, le présent ouvrage est une mine de renseignements sur les diverses activités du pays ou encore sur la hiérarchie religieuse et le quotidien des armées. En ressort l'image d'une puissance anarchique (mauvaise organisation, négligence des dirigeants, projets avortés.. ,), qui n'est pas sans évoquer des périodes ultérieures. Document unique rédigé par un homme au tempérament aventureux et original, ce mémoire permet de saisir pourquoi, aujourd'hui comme hier, les puissances occidentales entretiennent des relations pour le moins ambivalentes avec une Russie aussi inquiétante et troublante qu'incontournable. Une introduction et nui appareil critique de Francine-Dominique Liechtenhan, l'une des rares spécialistes du règne d'Elisabeth I, replacent les remarques du chevalier d'Eon dans leur contexte, prenant en considération la trouble personnalité de l'auteur. Anne Coldefy-Faucard

Les historiens s'interrogent toujours sur les causes de la Première Guerre mondiale qui entraîna la chute des dynasties Romanov, Hohenzollern et Habsbourg et bouleversa la carte de l'Europe. L'Allemagne a toujours été considérée comme l'agresseur, seule coupable du déclenchement des hostilités. Nicolas II, avec son panslavisme, ses rigidités autocratiques, n'est-il pas en réalité le plus responsable de ce basculement de l'Europe dans le chaos? Quelles influences ont pu avoir les impératrices sur les décisions de ces souverains peu aptes au gouvernement des peuples? Trop avides de mesurer leur force et poussé par la tentation d'éliminer la montée du socialisme dans le brasier, les têtes couronnées ne mesurent pas la portée de la guerre qu'elles déclenchent. Nicolas Il et sa famille sont déportés et sauvagement assassinés dans l'Oural; peu après, les derniers empereurs allemand et autrichien sont contraints d'abdiquer et de s'exiler. C'est le destin tragique de ces dynasties et de leur famille, intimement lié à l'histoire de leurs nations et de leur empire, que nous raconte le livre de Francine-Dominique Liechtenhan.

Intronisée grâce à un coup d'État fomenté par la France, Élisabeth 1ère est la dernière autocrate issue directement de la famille des Romanov. Elle régnera pendant vingt ans sur l'immense empire russe (1741-1761). Adorée par son père Pierre le Grand, qui la fait peindre nue en petite Vénus, Elisabeth suit résolument les brisées du tsar. Elle procède à des réformes importantes, dont certaines très en avancesur son temps, à commencer par l'abolition de la peine de mort, une première dans le monde civilisé; elle émet des décrets soucieux de la dignité de la femme et fait état d'une conception avant-gardiste de l'urbanisme ou de l'écologie. Son gouvernement engage des mesures fiscales et met une révision du code de lois en chantier. L'art - l'architecture, le théâtre, la musique - atteste la volonté de la souveraine d'associer harmonieusement les influences occidentales aux valeurs proprement russes. La Russie pèse alors de tout son poids sur la diplomatie et les conflits; elle représente une grande puissance continentale, mais s'érige aussi en protectrice des chrétiens d'Orient. Bien avant les Soviétiques, elle intègre la Prusse orientale dans son empire. Pendant la guerre de Sept Ans, ses armées parviennent à écraser Frédéric Il; et seule la mort d'Élisabeth permet au roi de Prusse de sauver son honneur. Adulée par les philosophes des Lumières, chérie par ses compatriotes, cette "joyeuse impératrice" s'efface pourtant derrière les personnalités écrasantes de Pierre Ier et de Catherine II. À l'aide de nombreux documents inédits, cette biographiescrute avec bonheur la personnalité et le rôle d'une autocrate que le Grand Frédéric n'hésita pas à appeler "la bête"! Libre et affichant un mode de vie peu conforme à l'Etiquette, Elisabeth annonce les revendications de la femme du XXIe siècle. Biographie de l'auteur Francine-Dominique Liechtenhan, historienne spécialiste de la Russie, est chargée de recherche au CNRS, et chargée de cours à l'université de Paris Sorbonne (Paris IV) et à l'Institut catholique.

Pierre Ier de Russie (1672-1725) n'a pas bénéficié de l'éducation d'un prince. Autodidacte, il développe très jeune une passion pour les exercices militaires et la marine. Parvenu au sommet de l'Etat, il s'applique à construire une armée moderne qui est aussi le champ expérimental de ses réformes politiques, économiques et sociales. Fondateur d'une capitale, Saint-Pétersbourg, il impose un nouveau mode de vie à ses sujets. Ses contemporains acceptent, non sans réticence, sa volonté progressiste, respectueuse cependant de l'essence même de la civilisation russe : le dogme orthodoxe. Il décrète la tolérance confessionnelle en son pays et sera de ce fait célébré comme monarque du progrès par les philosophes des Lumières. Créateur de la Russie moderne, nation exemplaire pour l'Europe selon Voltaire, érigé, de son vivant, en mythe ou en Prométhée des temps modernes, Pierre n'a cessé de susciter des jugements antagonistes, en particulier pendant son séjour en France. Sise à la charnière de deux époques, déchirée entre ses traditions et une farouche volonté de dépasser l'Occident, la Russie pétrovienne illustre aussi une certaine évolution de la vaste Fédération russe à l'heure actuelle. Cet ouvrage, très illustré, retrace sur un mode impartial son règne dans sa réalité et dans sa représentation.