La caverne originelle. Art, mythes et premières humanités

Il est impossible de s?intéresser à l?art et à la préhistoire, donc à la préhistoire de l?art, sans rencontrer un jour ou l?autre la notion d?archétype. Des auteurs avancent, par exemple, que les peintures pariétales de Lascaux illustreraient les archétypes suivants: animal, grotte, chasse? L?existence d?un archétype de la mère serait pareillement suggérée par la présence de nombreuses figurines féminines dans l?art mobilier préhistorique, et d?autres archétypes sont couramment mobilisés pour expliquer romans, films, poèmes, tableaux, contes, mythes? Mais qu?est-ce qu?un archétype? La notion attribuée à Jung désignerait, selon les spécialistes, des structures invariantes de l?inconscient collectif, des représentations symboliques d?une personne, d?un objet, sortes de structures psychiques a priori qui seraient universellement répandues? Oui, mais voilà, où sont les preuves? s?interroge J.-L. Le Quellec dans cet ouvrage. "J?ai très souvent croisé le concept d?archétype au cours de mes lectures, écrit-il, et, désireux d?en savoir plus, je me suis aperçu d?une part qu?il était pratiquement impossible d?en trouver une définition claire, d?autre part que nombre de mythologues, anthropologues et préhistoriens l?avaient souvent employé sans qu?aucun ne semble avoir jamais tenté de le mettre à l?épreuve des faits de leur discipline. Cette situation me parut d?autant plus surprenante que l?archétype est réputé être, par définition, de tous les temps et de tous les lieux". À travers ce livre, l?auteur tente d?apprécier la validité de la notion d?archétype, d?en faire l?historique, d?en examiner la construction et les présupposés, d?en évaluer la solidité au regard des données de l?anthropologie, de la mythologie et de la préhistoire. Il dresse ici un catalogue des petits arrangements avec l?histoire et le réel qui émaillent une certaine littérature, et démonte de façon magistrale un mythe contemporain, celui de l?existence d?archétypes tels que Jung, et de nombreux auteurs après lui, les ont théorisés.

Réunissant les qualités de chercheur en préhistoire et en science des religions, Jean-Loïc Le Quellec tente ici d'accéder aux mythes dont les arts rupestres du Sahara portent témoignage. Renouvelant fondamentalement l'étude de ces oeuvres en pratiquant un comparatisme prudent qui intègre l'analyse de nombreuses traditions africaines, sa double démarche lui permet d'accéder à l'exposition d'un symbolisme complexe, dont le sens se perçoit au travers de motifs et dispositifs graphiques tels que calembours graphiques, animaux doubles et dioculaires, attributs céphaliques, spirales, etc... La mise en oeuvre d'un immense matériel documentaire lui permet de proposer une lecture originale et cohérente de ces figurations jusqu'alors énigmatiques, en portant une attention particulière à l'expression non narrative de la sexualité (êtres ithyphalliques en posture de Bès, "femmes ouvertes", scènes de zoophilie...), ainsi qu'au problème des masques et à celui des "Martiens" du Tassili, ou encore à toute une série de cynocéphales géants se livrant à des activités surhumaines. Ces derniers, dont la valeur mythique est maintenant indéniable, témoignent de l'existence d'un ancien fond culturel paléo-africain, dont l'Egypte ne sera pas la seule à recevoir l'héritage.

Le plateau du Messak, en plein Sahara libyen, correspond à un énorme " blanc " sur les cartes. Pourtant, au siècle dernier, quelques explorateurs, s'y étant aventurés pour aller à Tombouctou, avaient signalé des " pierres écrites ". A leur suite, les rares préhistoriens et voyageurs ayant arpenté le légendaire pays des Garamantes y décrivirent aussi des splendeurs. En 1978, Jean-Loïc Le Quellec, jeune anthropologue, décide d'en avoir le cœur net. Parcourant des vallées encaissées qui ne sont pénétrables qu'à pied, par des températures dépassant parfois les 50°C à l'ombre, il relève patiemment un éblouissant témoignage sur la vie quotidienne au Néolithique. Lions, éléphants, buffles, hippopotames et crocodiles y côtoient des scènes pastorales, alors que des personnages vêtus de robes finement décorées suivant des bœufs sellés et parés, non loin de moutons broutant paisiblement. Ailleurs, des hommes à masques animaux illustrent les rituels d'une population de pasteurs chez lesquels la chasse tenait une place importante. Plus loin, d'inquiétants géants à tête de lycaon, monstrueux, irréels, armés de haches ou de poignards, accueillant le voyageur d'un rictus étrange. S'appuyant sur un corpus de 10 000 documents, Jean-Loïc Le Quellec reconstitue le mode de vie des graveurs, retrouve une part de leur mythologie et parvient à identifier leur langue. Cet ensemble unique dans le subcontinent permet d'apporter un éclairage inédit sur la préhistoire de l'Afrique.

Cette enquête minutieuse, conduite autour d'une image rupestre célèbre, la "Dame Blanche", permet de faire un point sur les présupposés mythiques infusant nombre de recherches scientifiques, particulièrement dans le cas des études d'art rupestre. Elle met aussi en lumière l'existence de surprenantes passerelles entre travaux savants et productions littéraires ou artistiques (romans, films, bandes dessinées, récits d'aventures). En effet, le dépouillement des archives et de la correspondance de l'abbé montrent que le moteur premier des travaux qu'il a réalisés en Afrique australe comme de ceux de son élève Henri Lhote au Tassili était la recherche d'anciennes colonies "blanches" disparues, et qui se seraient établies, dès la préhistoire, au coeur du continent Noir. Tant Breuil que Lhote ont alors retrouvé sur les roches africaines des peintures rupestres qui leur ont paru représenter des "dames blanches" qu'ils ont aussitôt interprétées comme des déesses ou des reines propres aux anciens royaumes dont ils croyaient avoir découvert les vestiges. Ce faisant, ils ressuscitaient et nourrissaient à la fois deux mythes: celui d'une Atlantide saharienne pour Henri Lhote et, pour l'abbé, celui de l'identification des grandes ruines du Zimbabwe à la ville mythique d'Ophir, d'où, selon la Bible, le roi Salomon tirait ses fabuleuses richesses. Avec le recul, nous voyons bien maintenant que leurs théories n'étaient qu'un reflet maladroit des idées de leur temps, particulièrement du contexte colonial au Sahara et de l'apartheid en Afrique du Sud. A leur insu, la production scientifique de ces deux savants avait pour fonction de justifier la présence blanche en Afrique, et elle fut amplement instrumentalisée dans ce sens. Pourtant, des études récentes ont désormais démontré que la "Dame Blanche" qui fascina tant l'abbé Breuil n'était en réalité ni blanche ni même une femme. Une question demeure: si une telle interpénétration de la science et du mythe au service du politique fut possible au milieu du XXe siècle, qu'en est-il de nos jours?