Cahiers d'Histoire de l'Amérique Coloniale N° 5 : Les Indiens des Petites Antilles. Des premiers peu

Que savons-nous des populations amérindiennes qui occupaient les Petites Antilles à l'arrivée des Européens, puis à l'époque coloniale aux XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles ? A dire vrai, fort peu de choses. Si l'image du "cannibale" s'est imposée, il n'en demeure pas moins qu'on ne peut limiter les Caraïbes insulaires des Petites Antilles - encore appelés Callinagos - à une telle image, d'autant que l'on entrevoit que ce sont des populations aux structures sociales, politiques et religieuses fort complexes. C'est donc à la recherche des Indiens Caraïbes que ce colloque international - une première sur cette thématique - est dédié, depuis les migrations précolombiennes jusqu'aux colonisations européennes. Qui sont ces populations amérindiennes ? D'où viennent-elles ? Quelles ont été leurs relations avec les différents acteurs de la conquête et de la colonisation européennes ? Autant de questions qui ont été au coeur de ce colloque interdisciplinaire et le travail multidisciplinaire qui en a résulté prouve, s'il en était besoin, qu'il est désormais plus que nécessaire dans les études historiques et scientifiques sur les populations pré et post-colombiennes. Dans l'historiographie coloniale des Petites Antilles, les Caraïbes insulaires sont très souvent restés dans l'ombre, car la société d'habitation et l'esclavage ont totalement dominé et monopolisé le débat historique. Cependant, même si quelques travaux ont commencé à éclairer l'histoire des populations indigènes des Petites Antilles, il n'en demeure pas moins que les historiens ont très souvent réduit les Caraïbes insulaires à de simples éléments du décor où se déroulèrent les entreprises coloniales européennes. Quant aux ethnologues ou aux archéologues, ils ont souvent considéré ces Amérindiens principalement comme un moyen de percevoir ce qu'étaient les cultures indigènes avant l'arrivée des Européens. Or ces populations amérindiennes ont une histoire. C'est ce que cet ouvrage va tenter de montrer mais ce n'est qu'un début car il reste encore beaucoup à faire.

Dans toute société, il existe une "classe" dirigeante, qu'elle soit politique, économique, religieuse, etc., constituée de ce que l'on nomme traditionnellement les élites, qui se différencient du reste de la population. Cette dichotomie peut se fonder sur différents facteurs comme, par exemple, l'origine sociale, le pouvoir économique, la fonction politique ou administrative. Cependant cette notion d'élite est toute relative et ses caractéristiques varient dans le temps et dans l'espace. Les élites du Nouveau Monde ont constitué, dès l'origine, une des bases de l'évolution coloniale. Elles ont influé sur les structures et les changements de la société américaine. Il n'est pas question de s'interroger ici sur le concept d'élite mais, à travers quelques cas particuliers, d'illustrer ce thème sous des aspects fort divers. Une première partie sera consacrée au rôle des élites indigènes au sein du pouvoir municipal au Mexique, et notamment à Texcoco, suivie de l'étude de la carrière du licenciado J. de Salmerón, un des hommes qui influença la politique indienne de l'Espagne, de celle de Díez de la Calle, un infra-letrado, secrétaire du Conseil des Indes, mais aussi de la fragile condition de l'élite espagnole de Cajamarca (Pérou). Après l'analyse de la vision du missionnaire carme Maurile de Saint Michel dans les Antilles françaises et la description des premiers administrateurs chargés de gérer la France d'Amérique et les stratégies d'alliances des grands sucriers martiniquais, la grande influence des élites caféières du Brésil durant la première République conclura le thème des élites. La seconde partie sera consacrée à la géographie administrative des territoires d'Acámbaro et leur évolution, aux contacts entre les Itzas et les Espagnols, au rôle de la rhétorique du salut religieux dans le contexte du développement de l'esclavage et à la dimension religieuse dans la conflictualité sociale et politique en Amérique espagnole.

Tout grand événement est l'occasion de festivités auxquelles les habitants des Indes, comme ceux des autres mondes, n'hésitent pas à participer. Certes, il s'agir souvent de fêtes religieuses, qui occupent une place particulièrement importante. Mais il existe aussi des fêtes liées à des événements importants (célébration de victoires et de paix, naissances et mariages royaux, funérailles...). Les grandes fêtes publiques, généralement organisées par les municipalités elles-mêmes, répondent souvent au besoin d'amusements collectifs, de défoulement. Elles sont aussi la marque d'une union avec une monarchie lointaine. Avec la colonisation et l'arrivée de plus en plus nombreuse d'hommes issus d'une Europe profondément chrétienne, les fêtes prennent une forme semblable à celle que l'on connaît en Europe avec cependant des nuances induites par la participation, aux côtés des Espagnols, non seulement du monde indigène, mais aussi du monde créole. Mais les anciens rituels du Nouveau Monde ne disparaissent pas, pour autant, brutalement. Décrites non seulement à travers les exemples pris au Mexique et au Pérou aux XVIe et XVIIe siècles mais aussi dans les images européennes, les fêtes font l'objet de diverses études dans ce volume : fête des Morts avant et après la conquête du Mexique, fine du Corpus Christi en milieu indigène, chants et danses traditionnels, images de fêtes indiennes dans les récits de voyage, fêtes civiles ou religieuses en relation avec l'apparition de l'identité créole, des festivités données 3 Mexico en 1538. Dans une seconde partie, cet ouvrage fait le point sur des questions récentes : le rôle des femmes dans la conquête du Nouveau Monde, l'importance du problème de la mort en Nouvelle-Espagne, l'essor du port d'Acapulco, l'évolution du vocabulaire juridique dans le monde lusophone, la vie quotidienne des colons européens et des populations serviles dans les Petites Antilles françaises à travers les derniers résultats archéologiques, et deux analyses sur le travail du fondateur du musée d'ethnographie du Trocadéro, E.-T. Hamy. Cet ouvrage se veut aussi un hommage au grand historien, philosophe et anthropologue mexicain, Miguel León-Portilla (1926-2019), spécialiste de l'histoire, de la pensée et de la littérature náhuatl, surtout connu pour son livre La visión de las vencidos, où il livra la vision indigène de la conquête espagnole.

La conquête de l'Amérique par les Espagnols s'est accompagnée de nombreuses fondations de villes. Il est évident que la forme même de la conquista et la gestion des premiers temps de la colonisation ont favorisé le rôle des villes et leur émanation légale, le cabildo (conseil municipal). La fondation de villes espagnoles outre-Atlantique a permis de dominer, voire d'occuper l'espace conquis, de créer des centres disposant de tous les pouvoirs pour gérer et administrer les nouveaux territoires. Instruments de la colonisation, les nouvelles cités ont été très rapidement les lieux privilégiés de l'installation des conquérants et des premiers colons, les "cellules de base" de la société coloniale qui, notamment à travers les conseils municipaux, ont tenté d'exercer leur pouvoir dans le Nouveau Monde. Si les villes existaient déjà dans le monde précolombien, les nouvelles villes coloniales, généralement fondées sur un modèle exporté de l'Ancien Monde, ont cependant connu des changements, tant dans leur forme que dans leur composition sociale, et ont vu se développer en leur sein une société multiculturelle, reflet de la société coloniale. Le dossier que nous présentons ici lance quelques pistes de réflexion sur un sujet que l'on croit bien connu mais qui mériterait d'être approfondi car il reste encore beaucoup à apprendre.