Introduction à la vie dévote

Moins célèbre que l' "Introduction à la vie dévote" , le "Traité de l'amour de Dieu" , présenté ici en français contemporain, n'en est pas moins considéré comme un chef-d'oeuvre de la littérature spirituelle universelle. Saint François de Sales énonce dans sa préface le but qu'il recherchait en l'écrivant : "Présenter franchement, sans ambages, sans art, et simplement, l'histoire de la naissance, du progrès, du déclin, des opérations, propriétés, bienfaits et excellences de l'amour divin". Cet amour, François de Sales le contemple, il en brûle, il en est consumé, et il n'a de cesse de le faire connaître. Il veut régénérer par la vie intérieure la foi des catholiques après les ravages des guerres de Religion, et répondre ainsi aux reproches souvent fondés des protestants à leur égard de se contenter d'une religion tout extérieure. Dans cette somme de théologie mystique, c'est sa propre expérience spirituelle, éclairée par celle de sainte Jeanne de Chantal et des premières visitandines, que François de Sales nous livre : Dieu attire l'âme par des liens d'amour, et celle-ci y répond librement, mue du dedans par son inclination naturelle à aimer Dieu par-dessus toute chose. Ainsi la quête de l'homme qui cherche Dieu rejoint la quête de Dieu qui cherche l'homme. Au sommet de l'union avec Dieu, après avoir fait ce qu'elle pouvait, l'âme devient totalement et saintement "indifférente" , même - ô paradoxe - à ses propres progrès dans la vertu, s'en remettant tout entière à Dieu. Ni sa vie, ni sa perfection, ni rien que ce soit d'autre, ne lui appartiennent plus, elle est toute à Dieu, et Dieu est à elle. Voilà donc le chemin que François de Sales a parcouru et où il nous invite à le rejoindre.

Quand ce petit livre parut, ce fut "un tonnerre d'acclamations". Il fut imprimé plus de quarante fois du vivant même du saint ; il traversa les siècles sans voir son succès diminuer ; aujourd'hui ses éditions dépassent le nombre de mille et l'on ne cesse d'en produire de nouvelles. A quoi tient donc un tel succès ? Les ouvrages de piété surabondent, mais les uns fort doctes sont pour les savants et les autres fort mystiques pour les âmes élevées. D'autres, de bonne matière et fort pratiques, sont souvent de moindre style et plus austères. La Vie dévote garde un charme unique et qui tient à bien des causes. Le ton en est cordial et simple "et pour ainsi dire bonhomme". Saint François de Sales n'est pas un professeur qui doctoralement raisonne, un prédicateur qui clame, ce n'est pas un auteur, mais "un homme", et plus qu'un homme, un ami : un ami qui nous parle, un ami qui nous connaît bien, qui sait où il nous mène ; et si nous voulons bien l'écouter et le suivre, nous ne savons plus nous passer de lui, tant il nous mène bien et agréablement.

Résumé : Je me sens, ma très chère Fille, une suavité extraordinaire de l'amour que je vous porte, car j'aime cet amour incomparablement, fort, impliable et sans mesure ni réserve, mais amour doux, facile, tout pur, tout tranquille ; bref si je ne me trompe, tout en Dieu... (7 juillet 1607). Dix-huit années de correspondance témoignent de la plus extraordinaire amitié jamais venue du ciel, la plus pure en même temps que la plus puissante, sans autre limite que celle de Dieu lui-même, car si nous avions un seul filet d'affection en notre coeur qui ne fut pas à lui et de lui, ô Dieu, nous l'arracherions tout soudainement (juillet 1606). Acteurs essentiels du relèvement catholique dans l'Europe de la Contre-Réforme, mêlés à tous les débats politiques et religieux de l'époque, François de Sales et Jeanne de Chantal nous introduisent par cette porte du coeur dans un nouvel ordre de la conscience occidentale, celle de la France d'Henri IV et de Louis XIII. Avec les seuls ajustements nécessaires au lecteur contemporain, replacée dans son contexte historique, publiée pour la première fois de façon exhaustive par deux spécialistes de la tradition salésienne, la correspondance échangée entre Jeanne et François passionnera les amoureux des lettres françaises, autant que les connaisseurs de la spiritualité moderne.

Résumé : Les destinataires de ces pages choisies restent ceux auxquels s'adressait saint François de Sales : "ceux qui vivent dans les villes, en ménage, à la cour, et qui, par leur condition, sont obligés de faire une vie commune quant à l'extérieur" . A ceux-là, le plus aimable de nos saints veut faire aimer la vie chrétienne, à une époque où elle semble s'être définitivement écartée de la vie tout court. Aujourd'hui, comme au XVIIe siècle, être fidèle à son baptême suppose de le choisir ; mais choisir, c'est préférer, et l'art de François de Sales est de toujours nous présenter l'Evangile sous l'angle où il nous fera envie. Bien des pages finalement écartées auraient mérité de figurer dans ce recueil. Nous espérons qu'il donnera au lecteur l'envie d'en découvrir des milliers d'autres. Max Huot de Longchamp Le père Max Huot de Longchamp, spécialiste de la spiritualité, est le directeur du centre spirituel Saint-Jean-de-la-Croix (Indre), auteur du célèbre Carême pour les cancres et de très nombreux ouvrages sur la spiritualité et la mystique.