France médiévale. chemins de Saint-Jacques, châteaux forts, monastères, sanctuaires, villes et villa

Résumé : Dans aucune civilisation l'étude de la société ne peut se concevoir sans appel à tous les secteurs de l'activité humaine : l'économie, les structures politiques, la vie quotidienne, les formes de la pensée, la spiritualité, les modes d'expression sont des faits de société. S'il se trouve, en outre, que la société étudiée est étroitement dépendante de l'économique et du spirituel, comme c'était le cas pour l'Occident chrétien, il est inévitable que son étude prenne un caractère synthétique et global. Cet ouvrage s'efforce d'embrasser toutes les formes de la vie collective où se décèlent les éléments publics ou privés qui soutiennent la marche de la société sur la vaste aire chronologique qui va des premiers fléchissements de l'autorité romaine jusqu'à l'explosion des temps " modernes " en plein XVIe siècle. On rencontrera ainsi les problèmes soulevés par les structures de la famille, les conditions de l'habitat et de la vie de tous les jours, l'emprise des réactions psychologiques ou religieuses sur le comportement des hommes, les situations juridiques ou politiques dans lesquelles ils sont enfermés, les cadres de regroupement qui les abritent, la liberté et la puissance, la richesse et le pouvoir. La marche générale du récit entraîne le lecteur dans le tableau d'un monde en pleine évolution qui établît inexorablement de nouvelles règles, au fondement de notre " civilisation " européenne.

Si de nos jours le travail est une valeur, il en va tout autrement au Moyen Age. L?oisiveté, loin d?être blâmée, y est « sainte », digne d?estime voire d?admiration, à l?exemple du moine voué à la prière. Le négoce est « vulgaire et impie », quant au « travail », le mot n?existe pas avant le xvie siècle. Travailler est une punition, celle que le créateur infligea au premier couple après la Faute. Cette malédiction est confirmée par la pratique de l?esclavage, puis du servage: ceux qui travaillent au profit des autres sont des êtres asservis. Avilissant, forcé, le travail va progressivement apparaître, aux yeux des chrétiens, comme une occasion de rachat. Il faut attendre l?an mil environ pour que le travail devienne une forme d?obéissance naturelle au créateur. A travers cette vaste fresque des métiers, des statuts et des gestes ? du laboureur à l?homme de plume, du chevalier à la femme au travail ? ce livre restitue l?ensemble des structures de la société médiévale.

Les cadres sociaux et les structures économiques où s'est coulé le millénaire médiéval représentent l'essentiel de ce qui marque ce long temps ; les formes culturelles elles-mêmes y sont naturellement comprises, car toutes les manifestations de l'effort intellectuel ou manuel des hommes dans ces siècles ont une dimension sociale et économique. Pourtant, l'attention des historiens de métier et celle du public "éclairé" ont longtemps fait prévaloir une approche juridique ou politique des phénomènes historiques. Une vive réaction, amorcée en France après 1930 sous l'impulsion de Marc Bloch, donna une envolée très neuve aux études d'"histoire économique et sociale", particulièrement entre 1950 et 1980 ou 1985. Mais, depuis lors, un évident essoufflement de cette curiosité a accompagné la valorisation des recherches d'anthropologie historique et la réactivation de l'histoire "politique" sous des habits nouveaux. Il s'en faut pourtant que tout soit dit et que tout soit clair dans les secteurs de la vie quotidienne, au champ, à l'atelier, dans la maison. Il subsiste toujours de larges plages inconnues, des approches hérissées de difficultés. C'est à mieux cerner les unes, à mieux contourner les autres que voudrait aboutir le présent essai. En vérité, les problèmes, encore aujourd'hui bien mal éclairés, que pose au chercheur cet espace, toujours en demi-teinte, tiennent à la qualité ou à la diversité des voies d'approche et aux procédés de traitement qu'il convient de leur appliquer. Après une mise au point des visions historiographiques qui précèdent les nôtres, le volume présente la multitude des chemins d'accès qui mènent à la connaissance: nature et répartition des sources disponibles - textes de la pratique, textes d'organisation, textes quantitatifs, textes littéraires, sources non écrites -, procédures de leur critique, modalités et limites de leur mise en ?uvre. Vingt-deux dossiers thématiques regroupent quatre-vingt huit documents, écrits ou figurés, reproduits, commentés et assortis de bibliographies spécialisées. Choisis parmi ceux qui ont été examinés par les élèves de l'auteur à l'Ecole des chartes, ils sont ici proposés comme autant de matériaux d'initiation et d'instruments primaires de réflexion, avant toute démarche plus subtile.