Le travail au Moyen Age

C'est bien de la naissance et des premiers pas de l'Occidant latin que doit parler ce livre ; certes la pensée qui soutient son effort, les forces qui l'animent peu à peu, tiennent aux temps qui précèdent ; qui ne doit à ses aïeux ? mais il ne s'agit plus d'imiter, de finir ou de recoudre les vieux habits antiques ; il faut du neuf".

De nos jours, le travail est un droit et l'oisiveté, à moins qu'elle ne soit involontaire, est une offense aux hommes. Il en est tout autrement au Moyen Age. L'oisiveté y est "sainte", digne d'estime, voire d'admiration. Ne rien faire est synonyme de noblesse et de foi, à l'exemple du moine voué à la prière. Le négoce est "vulgaire et impie", quant au "travail", le mot n'existe pas avant le XVIe siècle. Travailler est une punition - celle que le créateur infligea au premier couple après la Faute - et cette malédiction se trouve renforcée par la pratique de l'esclavagisme. Ceux qui travaillent au profit des autres sont des êtres asservis. Avilissant forcé, le travail va progressivement apparaître, aux yeux des chrétiens avides de pureté, comme une voie pour se rapprocher le Dieu, pour briser son corps source de tentations et de péché et abaisser son orgueil. Il faut attendre ainsi l'an mil environ pour que le travail devienne une forme d'obéissance naturelle au créateur. A travers cette vaste fresque des métiers, des statuts et des gestes, - du laboureur à l'homme de plume, du chevalier à la femme au "travail" - c'est l'ensemble des structures de la société médiévale et la progressive valorisation de l'idée de travail que met en scène ce livre.

Résumé : Ce livre n'est pas un travail d'érudition, ni la poursuite d'un thème quelconque, pas davantage un survol de la société médiévale, ni de son économie, ni de son histoire culturelle ou artistique durant un millénaire. Ce n'est que l'histoire de pauvres gens, des gens ordinaires, ceux qui ont pour souci la pluie ou le chien, ce qu'il y a dans leur écuelle et ce qu'a raconté la voisine, le soulier qui vous blesse ou la partie de ballon ; et Dieu, enfin, qui sait et voit tout. On ne rencontrera donc ici ni chevaliers en armes, ni moines en prière, ni officier du roi, ni riche marchand, ni maître des écoles qui ne sont que les écumes du Moyen Age ; mais tous les autres, ceux dont on ne parle jamais parce qu'ils ne parlent pas, mais dont les peines et les joies sont toujours les nôtres. Ce livre aura atteint son but s'il parvient à jeter bas tous les poncifs, les a priori, les rabâchages et les erreurs dont se charge le mot "moyenâgeux" quand en use le populaire qui ne sait pas, et surtout les puissants, ceux qui dominent le politique, l'économique et l'information, et qui y lisent, dans une ignorance béate et obstinée, tout ce qui relève de l'infamie, de la violence, de l'anarchie ou de l'inculture. Dans un siècle qui est en passe de battre tous les records en ces domaines, peut-être serait-il temps d'approcher le "commun" des temps médiévaux, ces neuf hommes ou femmes sur dix auxquels nous ressemblons tant.