Esquisse au crayon de ma théorie des espèces

Ce texte à caractère "inédit" constitue la part "psychologique" des écrits de Darwin que celui-ci donna à son élève George John Romanes, lorsqu'il rédigea son livre sur L'Origine des espèces. Le texte fut publié de façon "confidentielle" à Londres en 1884, puis oublié et récemment redécouvert. Il est, en définitive, l'un des premiers textes (sinon le premier) d'éthologie, décrivant les comportements instinctuel et appris, des espèces animales. La première édition de ce livre date de l'année 2009, "l'année Darwin". Aujourd'hui épuisé, ce "texte essentiel" est réédité agrémenté de nombreuses illustrations.

Chronologiquement postérieure aux ouvrages qui ont consacré la célébrité de Darwin, l'expression des émotions jette un pont entre la biologie évolutionniste et les nouvelles formes de connaissance de l'homme comme l'ethnologie et la psychanalyse. En appliquant la théorie évolutionniste aux gestes et mouvements du visage par lesquels l'homme exprime des émotions, Darwin ruine définitivement la psychologie métaphysique de son époque. L'expression des émotions n'est pas, comme le soutenaient ses contemporains, un reflet de l'âme qui serait réservé à l'élite civilisée. Elle est, en revanche, le résultat imprévisible d'un processus évolutif commun à l'ensemble des ressortissants de l'espèce humaine. La place déterminante qu'il accorde à la force de l'habitude et de l'hérédité pour expliquer le caractère involontaire de comportements aussi complexes que les expressions des émotions met en évidence les défaillances de la volonté humaine en tant qu'instrument de la raison. Darwin découvre alors des modalités insoupçonnées du comportement humain dont l'exploitation sera réservée à Freud. De plus, en pénétrant dans les zones obscures de la psyché humaine, il ouvre la voie à une nouvelle compréhension des comportements collectifs. Marquant nettement la distance qui le sépare des positions spiritualistes de ses contemporains, l'expression des émotions rapproche Darwin des grandes mutations intellectuelles qui marquent la fin du XIXe siècle.

Traduit ici en français pour la première fois, le Journal de bord ? Diary ? de Charles Darwin est le premier document, demeuré longtemps inédit, qui relate, jour après jour, le voyage du jeune naturaliste autour du monde à bord du trois-mâts barque d?exploration le Beagle. Commencé le lundi 24 octobre 1831 à Plymouth, ce récit s?achèvera, presque cinq ans plus tard, le dimanche 2 octobre 1836 à Falmouth, après un périple au cours duquel le futur réformateur de l?histoire naturelle et auteur de la théorie de la filiation des espèces expliquée par la sélection naturelle aura acquis une provision de spécimens, d?observations, de connaissances positives et de doutes qui constituera le socle et le ferment de sa grande théorie phylogénétique.Matrice du futur Journal de recherches (le fameux Voyage d?un naturaliste autour du monde) qui paraîtra en 1839, le Journal de bord est en premier lieu le récit de cette navigation, tour à tour émerveillée et éprouvante, et de son alternance avec les longues expéditions terrestres (Cap-Vert, Brésil, Uruguay, Argentine, Chili continental et Terre de Feu, Falkland, Chiloé, Galápagos, Tahiti, Nouvelle-Zélande, Australie, Tasmanie, Îles Keeling, Île Maurice, Cap de Bonne-Espérance, Sainte-Hélène, Ascension, Açores) qui furent pour Darwin l?occasion d?étudier tout ce qui, depuis la géologie, essentielle à ses yeux, jusqu?aux hommes, le conduira à douter de la véridicité de la Bible et du bien-fondé de son autorité sur l?enseignement des sciences de la terre et de la vie.La condamnation sans appel de l?impardonnable barbarie de l?esclavage et de la décimation des peuples autochtones est l?une des grandes leçons morales du Journal de bord. Dans une longue préface et des annexes soucieuses de compléter et de rectifier parfois les données avancées par les sources anglo-saxonnes, Patrick Tort, poursuivant un dialogue depuis longtemps amorcé avec le commandant de marine Claude Rouquette, montre comment le jeune Darwin, au cours de son immense voyage de découverte, affermit déjà les bases de ce qui forgera plus tard chez lui, notamment dans La Filiation de l?Homme, la notion cruciale de « civilisation ».

La publication en 1859 de L'Origine des espèces a marqué une révolution intellectuelle, comparable à celle qui est associée au nom de Copernic et de Galilée. En proposant une "théorie de la descendance avec modification" et de la "sélection naturelle" , Darwin apportait des réponses aux questions qui préoccupaient les naturalistes de son époque. Le caractère radical de ses réponses aussi bien que les problèmes qu'elles laissaient en suspens, ont alimenté d'emblée polémiques et controverses. De là ces ajouts et ces digressions qui, au fil de six éditions successives, en vinrent à obscurcir le propos initial. Darwin se fait engager comme naturaliste à 22 ans sur le Beagle pour une expédition océanographique de cinq ans autour du monde. En Patagonie, il observe des fossiles et des squelettes d'espèces disparues alors que des individus semblables, mais plus petits, sont encore visibles. De retour en Angleterre, Darwin rassemble les preuves de la non-fixité des espèces. Il publie enfin, au bout de trente ans, le fruit de ses travaux. Le 24 novembre 1859 sort en librairie, à Londres, un ouvrage au titre ambitieux qui résume à lui seul le contenu : De l'Origine des espèces par la sélection naturelle ou la préservation des races favorisées dans la lutte pour la vie. Son ouvrage bénéficie d'un succès immédiat et le premier tirage (1250 exemplaires) est épuisé dans la journée. Les théories développées par Charles Darwin allaient bouleverser le dogme d'une nature immuable depuis la création du monde. En proposant à la lecture le texte intégral de l'édition de 1859 et en y rétablissant ce qui en avait disparu des éditions ultérieures, cet ouvrage permet au lecteur e retrouver une oeuvre majeure de l'histoire des sciences dans son contexte initial.