La Lettre clandestine N° 19/2011 : Diderot et la littérature clandestine

R ohert Challe, polygraphe installé à la charnière des xvii`"et xvme siècles, et dont les oeuvres influencèrent Marivaux, l'abbé Prévost, Voltaire, Rousseau, Diderot, Choderlos de Laclos, Restif de la Bretonne, Sade... resta longtemps un auteur invisible, puisqu'il travaillait dans l'anonymat. Le corpus de ses écrits s'est accru de plusieurs ouvrages de première importance au cours du demi-siècle écoulé. Toutefois, chacun des textes majeurs de l'écrivain est longtemps resté cantonné dans un genre littéraire différent: roman, journal de voyage, traité philosophique. Le présent essai, rédigé par l'un des artisans de la résurrection du" silencieux auteur des Illustres Françaises ", réalise une synthèse originale des recherches effectuées depuis une vingtaine d'années. Tout en mettant en évidence l'unité profonde de cette oeuvre, il ouvre de nouvelles perspectives. Examinant l'organisation narrative du chef-d'oeuvre romanesque de Robert Challe, Laurent Versini parlait d'échos, d'harmoniques et de contrepoint: les mêmes termes peuvent servir à caractériser l'ensemble de la production littéraire de Challe, auteur d'une série de variations sur les mêmes thèmes, qui se retrouvent dans ses romans, dans ses"Mémoires", dans ses"Difficultés sur la religion", et dont les échos retentissent encore dans le"Journal de voyage aux Indes orientales"paru en 1721."

Les manuscrits philosophiques qui circulent sous le manteau aux XVIIe et XVIIIe siècles présentent une grande complexité intellectuelle. C'est à leur relation avec les différentes formes de la pensée matérialiste que s'attache le dixième dossier thématique présenté dans ce quatorzième numéro de La Lettre clandestine. Quelle est leur spécificité par rapport au matérialisme épicurien, stoïcien, de tradition aristotélicienne, par rapport aux courants de la Renaissance, aux mécanismes marqués par le cartésianisme, aux matérialismes médicaux ? Quel rapport ont-ils avec les doctrines des grands auteurs matérialistes du XVIIIe siècle ? Un riche ensemble d'études souligne la diversité des cas et l'insertion du matérialisme dans un paysage philosophique où se manifestent de multiples interférences. Ce volume annuel fournit également une bibliographie exhaustive, des études, une documentation, des informations sur la littérature philosophique clandestine à l'Age classique et sur les recherches qui sont conduites dans le monde entier à son sujet.

La recherche récente sur la littérature française des XVIIe et XVIIIe siècles s'illustre par la redécouverte exceptionnelle de l'oeuvre d'un écrivain majeur de la fin du règne de Louis XIV. Surtout célèbre par son roman, Les Illustres Françaises, mais aussi voyageur, aventurier, mémorialiste et philosophe déiste, Robert Challe (1659-1721) est une figure éminemment représentative de la génération qui a précédé le triomphe des Lumières. Or il a participé à plusieurs campagnes de pêche en Acadie (1682-1687) et il a fait le voyage des Indes orientales (1690-1691) qu'il raconte dans un Journal publié en 1721 : une rare expérience personnelle de découverte du monde et des peuples est fécondée chez Robert Challe par une culture et une réflexion approfondies. Au-delà du pittoresque, il conduit une méditation de grande envergure sur les religions, les civilisations, les morales, les économies, les pratiques politiques et la nature humaine. Présentées à l'occasion d'un colloque pluridisciplinaire à l'Université Dalhousie de Halifax, les contributions rassemblées ici rapprochent les analyses des spécialistes de Challe et les savoirs des historiens et chercheurs qui travaillent sur les volets historique, ethnographique et sociologique de cette période. Elles montrent comment l'expérience humaine de Challe reflète la crise de conscience qui touche alors la France et analysent l'effet produit sur un bourgeois parisien par l'observation des hommes et l'expérience du vaste monde.

Le roi Voltaire n'a cessé de tenir le devant de la scène, sans déclin depuis 1778, aussi bien du côté du grand public que du côté de la critique universitaire. Les manuscrits philosophiques clandestins, eux, ne sont sortis de l'ombre qu'en 1912. Mais on découvre alors qu'ils fournissaient à Voltaire et aux autres vedettes des Lumières " tout l'arsenal des arguments critiques, historiques et philosophiques contre la religion et la spiritualité ou l'immortalité de l'âme " (Lanson). Voici que le personnage protéiforme de Voltaire s'enrichit encore des rôles de lecteur, collectionneur et éditeur de manuscrits philosophiques clandestins. Quand Voltaire a-t-il connu leur existence ? Lesquels a-t-il lus et quand les a-t-il lus ? Quand a-t-il eu l'idée de les utiliser et comment ? Quels sont ses critères pour les éditer ? Comment débrouiller les énigmes de la chronologie comparée des manuscrits et des imprimés ? Ce sont quelques-unes des nombreuses questions qui inspirent l'étude des rapports complexes et encore mystérieux entre l'illustre représentant des Lumières et ses obscurs prédécesseurs. Ce volume annuel fournit également une bibliographie exhaustive, des études, une documentation, des informations sur la littérature philosophique clandestine à l'Âge classique et sur les recherches qui sont conduites dans le monde entier à son sujet.