Annales historiques de la Révolution française N° 362, Octobre-Décembre 2010

C'est mon petit doigt qui me l'a dit", "manger la laine sur le dos", "tirer les vers du nez", "prendre la balle au bond", "il n'y a plus à tortiller", "s'en foutre comme de l'an quarante", "être au bout du rouleau", "manger de la vache enragée"... Qui d'entre nous n'a manié ou entendu, ne serait-ce qu'une fois, l'une ou l'autre de ces expressions? Ces tournures, reflets de la langue populaire du XVIIIe siècle, émaillent les pages du Père Duchesne, le célèbre journal de Jacques René Hébert, paru de 1790 à 1794. Journaliste de génie, à l'avant-garde du combat révolutionnaire, Hébert se fit, à l'apogée de son influence politique, l'écho et le porte-parole des sans-culottes parisiens. A coups de métaphores familières, de jurons désopilants, de situations improbables, il savait faire mouche et mettre les rieurs de son côté, qu'il s'agisse de railler le "daron" (Louis XVI), l'"architigresse" (Marie-Antoinette) ou le "général Blondinet" (La Fayette). Son héros, le Père Duchesne, toujours heureux de "s'en foutre une pile" en "étouffant des enfants de choeur" à la santé de la Nation, voulait "dépapiser Rome", "foutre à la lanterne" les aristocrates et faire monter dans la "voiture à trente-six portières" (la charrette des condamnés) les adversaires de la Révolution. Hébert lui-même allait périr en mars 1794, victime de la "cravate du docteur Guillotin". Les mots du Père Duchesne traduisent, parfois avec outrance, souvent avec justesse, la culture de la rue, le climat politique d'une époque, et sa radicalisation entre 1790 et l'an II. Plus encore, ils témoignent de la richesse d'une langue, de ses évolutions et de ses survivances dans le parler quotidien et 1'"argot" de notre siècle. Biographie de l'auteur Agrégé d'histoire et docteur de l'université Paris I, Michel Biard est professeur d'histoire du monde moderne et de la Révolution française à l'université de Rouen. Il dirige en outre les Annales historiques de la Révolution française. On lui doit notamment Collot d'Herbois. Légendes noires et Révolution (1995), Missionnaires de la République. Les représentants du peuple en mission, 1793-1795 (2002), La Révolution française. Dynamiques, influences, débats, 1787-1804 (avec Pascal Dupuy, 2004) et Les Lilliputiens de la centralisation. Des intendants aux préfets: les hésitations d'un "modèle français" (2007).

Agrégé d'histoire, Michel Biard est maître de conférences à l'Université Paris I Panthéon-Sorbonne. Dans le cadre de l'Institut d'histoire de la Révolution française, ses recherches concernent l'histoire politique ainsi que l'histoire culturelle du XVIIIe siècle, notamment de la période révolutionnaire.

Dans La Comédie humaine, Balzac pourfend à diverses reprises un modèle français incarné par ceux qui dans chaque département représentent le pouvoir central : les préfets. A ses yeux, la Nation tout entière serait comme prisonnière de " fils lilliputiens " maniés par les représentants d'un Etat " centralisateur ". Brocardés par toute une littérature au XIXe siècle, ces mêmes préfets ont souvent été perçus, depuis Tocqueville, comme les héritiers naturels des intendants. Si cette idée d'une continuité entre les efforts " centralisateurs " de la monarchie dès l'Ancien Régime et l'influence du " jacobinisme " sur la France a été remise en cause par les historiens, force est de constater qu'elle imprègne aujourd'hui encore l'historiographie et le " grand public ". Il est vrai que certaines continuités existent entre les hommes que l'autorité centrale a tour à tour choisis comme représentants dans les provinces, car le contrôle et la connaissance du territoire national restent fondamentaux pour tout pouvoir. Différents personnages se sont ainsi succédé au fil des temps et ont matérialisé en France la présence concrète d'un Etat par nature abstrait. En supprimant les intendants en 1789, la Révolution a pourtant voulu faire disparaître tout intermédiaire entre pouvoir central et pouvoirs locaux. Mais, face à ce vide, sitôt que le pays est entré dans une crise multiforme, elle a dû se résoudre à innover dans l'urgence. Avec force hésitations, la recherche de solutions nouvelles a ainsi fait naître successivement les représentants du peuple en mission, les commissaires centraux du Directoire, puis les préfets. Tous ces personnages ont été l'objet d'appréciations sévères, voire de légendes noires pérennes, tant il est vrai que la critique de l'Etat et de son poids est presque devenue une sorte de sport national. Alors que la France est entrée depuis 1982 dans une phase dite de " décentralisation " et que fleurit un discours capable de vanter les vertus du " global village " mondial autant que les mérites d'une politique de " proximité ", le présent ouvrage entend rappeler ce qu'ont été les hommes du pouvoir dans les provinces françaises du XVIIe siècle à 1800, avec leurs similitudes aussi bien qu'avec leurs profondes différences. Le lecteur y trouvera matière à réflexion sur notre modèle national de res publica, sur ses racines ainsi que sur nombre d'idées reçues.

Résumé : Printemps 1793. La Convention fait de certains de ses membres des "représentants du peuple en mission" envoyés à ce titre dans toute la France : en ces temps troublés, l'Etat entend renforcer son contrôle sur l'espace national. Pendant près de trois années, ces missionnaires de la République s'emploient, par centaines, à mobiliser leurs concitoyens dans un vaste effort de guerre. Tout en se faisant les agents d'une véritable acculturation politique, relayant symboles et pratiques révolutionnaires auprès d'un peuple qu'il fallait éduquer aux idées de progrès et de raison. Une poignée d'entre eux, comme Carrier à Nantes, allèrent jusqu'à exercer de sanglantes répressions de masse. Cet ouvrage retrace pour la première fois, dans le détail des parcours individuels, l'extraordinaire engagement de ces hommes - leurs convictions aussi, leurs désillusions, leur goût du pouvoir ou leur esprit de sacrifice...