Missionnaires de la République. Les représentants du peuple en mission (1793-1795)

Depuis nombre d'années, un débat agite les historiens sur l'origine et la nature des rapports qu'ont entretenu la Révolution française et la Terreur. De nombreux amalgames et approximations historiques, du reste, vont jusqu'à confondre la "terreur" et les terrorismes actuels. Peut-on réduire la période à ses violences ? Y aurait-il une "politique" et donc un "système" organisé dite "de la Terreur" ? Et quel fut alors le rôle des émotions collectives ? A l'occasion d'analyses particulièrement fines et de rappels historiques précis, Michel Biard développe une réflexion ambitieuse pour faire le point sur ces questions, au-delà de tout parti pris idéologique : à cette condition seulement peut-on essayer de comprendre comment, à une époque, la France a pu être en même temps fraternelle et fratricide. Un ouvrage magistral et décisif sur un thème fondamental de notre histoire et propre à éclairer notre tragique actualité.

Résumé : Près de vingt ans après le Bicentenaire de la Révolution française, l'intérêt des historiens pour ce moment majeur de notre histoire nationale ne faiblit pas, loin s'en faut, ce que ne cessent de prouver les nouvelles recherches ouvertes. Tout au plus ; peut-on observer qu'un certain nombre de polémiques se sont atténuées, même si leurs objets demeurent. Parmi ceux-ci, la Terreur, temps fort de la Révolution, a bien sûr été sujette à des interprétations historiographiques souvent conflictuelles, ainsi qu'à des définitions opposées, tant à propos de sa nature et de ses logiques que pour son cadre chronologique. Les Actes de ce colloque, tenu à l'Université de Rouen en janvier 2007, entendent évoquer un " temps " de la Terreur compris dans sa version la plus usuelle, c'est-à-dire s'ouvrant en 1793 (avec des prémices dès le printemps) et s'achevant dans l'été 1794 pour laisser place à d'autres violences politiques, parfois appuyées sur des rouages identiques mais désormais utilisés à d'autres fins. S'ouvrant largement à des travaux récents ou en cours, le livre tiré de ce colloque propose une réflexion collective non pas sur " la politique de la Terreur ", comme on a pu l'écrire, mais sur " les politiques " mises en ?uvre au " temps de la Terreur ". En effet, loin d'évoquer cette période par le seul usage de la répression et des violences, ou bien d'en faire une sorte d'épisode politique décontextualisé et perçu comme consubstantiel à la Révolution, voire à toute révolution, cette rencontre a porté sur quatre thèmes successifs (les rouages de la Terreur ; violences et justice ; institutions et politiques économiques, politiques sociales ; vie culturelle et religieuse) destinés à nous faire mieux comprendre les réalités multiformes de ce moment chronologique précis et fondamental de la Révolution française. De ces réalités, où le poids de la guerre, sous toutes ses formes, joue bien sûr un rôle décisif, la toile représentant un " élève de l'Ecole de Mars " créée en l'an II dans la capitale pour former les futurs cadres citoyens de l'armée républicaine - est une illustration toute symbolique, où se côtoient le genre académique et deux objets essentiels de la " régénération " chère aux hommes de l'an II : le bonnet phrygien et le glaive.

Cet ouvrage propose une synthèse sur la fin d?une centaine de membres de la Convention nationale décédés de mort non naturelle. Il permet de découvrir comment sont morts ces hommes qui avaient fait leur la devise "la liberté ou la mort". Fondé sur des archives souvent inédites, il offre une vision neuve sur les luttes politiques et les épurations lors de la Terreur. Après avoir souligné comment l?historiographie s?est emparée de la question de la politique révolutionnaire, avec des visions partisanes, Michel Biard présente les rouages juridiques qui ont permis les mises à l?écart politiques. Puis il évoque les différentes sortes de mort : peines capitales, suicides, assassinats, morts en déportation, en prison ou en mission. Le livre rouvre également le dossier de la panthéonisation, bien plus compliqué que ne le montraient jusqu?à présent les quelques cas les plus célèbres parmi les conventionnels. Ce travail prend constamment appui sur des itinéraires particuliers révélés par les sources policières, judiciaires et médicales. Tous les raisonnements s?appuient sur des détails destinés à donner chair au récit. Enfin, au fil des chapitres, l?auteur s?interroge sur les origines et les conséquences de ces morts, y compris pour les deux siècles suivants.