L'art d'accomoder le gibier

?L'exposition "Country Life. Chefs-d'oeuvre de la collection Mellon du Virginia Museum of Fine Arts" revient sur un moment de la civilisation occidentale, lié à la révolution industrielle et l'essor des classes bourgeoises, qui tend à faire de la campagne un lieu voué à la villégiature. Selon le modèle de la Country Life, émanant de la culture britannique, la terre, l'animal domestique - et en particulier le cheval - voient leur valeur productive associée à une valeur récréative. La nature devient un lieu dévolu au divertissement pour toute une classe sociale généralement issue des villes et entretenant la nostalgie d'une ruralité idéalisée. La merveilleuse collection d'oeuvres léguées par Paul et Bunny Mellon au musée de Richmond témoigne de cette inflexion du regard que les artistes et leurs commanditaires portent sur la campagne au cours des derniers siècles.

Ce livre traduit l'atmosphère insolite d'un hôtel particulier qui serait habité par la faune sauvage. En créant le Musée de la Chasse et de la Nature, au sein de la Fondation qu'ils avaient instituée en 1964, les mécènes François et Jacqueline Sommer souhaitaient en faire une expérience unique de dépaysement. Ils avaient voulu que l'agencement de leurs collections d'?uvres d'art, d'armes de chasse et d'animaux naturalisés contribue à redonner vie à l'un des plus prestigieux édifices du Marais, l'hôtel de Guénégaud, en évoquant l'atmosphère chaleureuse d'une demeure. Le nouvel aménagement du musée, qui s'étend désormais à l'immeuble mitoyen, l'hôtel de Mongelas, se veut fidèle à cet esprit. Certes, les collections ont été enrichies et réorganisées autour de thèmes tels que la relation de l'homme à l'animal sauvage et son évolution ou l'image de la chasse. Mais, à rebours d'une certaine tendance contemporaine, le Musée de la Chasse et de la Nature se veut avant tout un lieu d'émotion. En juxtaposant l'art contemporain et les collections scientifiques, ce moderne cabinet de curiosités interroge sur les contours d'une nature réelle ou fantasmée. Perdant ses repères, le visiteur est maintenu aux aguets, comme peut l'être un chasseur en forêt. Au gré du parcours se produisent d'étranges rencontres : un sanglier qui parle, une toile de Chardin, des excréments de licorne... L'ouvrage rend compte de la richesse des collections où les chefs-d'?uvre de l'art animalier du XVIIIe siècle voisinent avec les créations contemporaines, où les armes de provenance royale font pendant aux bêtes naturalisées, rares ou fabuleuses. Il exprime l'ambiance de cet hôtel singulier dans lequel, libéré des conventions muséographiques ordinaires, le regard peut aller de surprise en surprise.

Présentation de l'éditeur En 1860, avenue de l'Impératrice, un ancien sous-officier de cavalerie, Louis-Jean Delton, ouvre un studio spécialisé dans le portrait équestre. Son enseigne : La Photographie hippique. De lui, on sait fort peu de choses. Affairiste ancré dans l'époque, spéculateur foncier, il n'est en rien un photographe. Il lui faut faire appel à des opérateurs, dont Nadar. Mais il a un flair infaillible. Il sent tout le profit qu'il pourrait tirer du renouvellement du portrait équestre, non plus peint mais photographique, non plus réservé au potentat mais ouvert à tous les sportsmen. Tout d'abord jugé trivial, le portrait photographique gagne la haute société, dans le sillage de Louis-Philippe vieillissant, puis surtout du couple impérial. Par ailleurs, jamais le cheval n'a été à ce point une préoccupation de l'ensemble du corps social. Socle immémorial de la noblesse guerrière, le cheval devient un attribut de l'arrivisme bourgeois. L'industrialisation progresse à s'en fêler les fourneaux, elle révolutionne les transports, et pourtant négociants et capitaines d'industrie n'ont jamais attaché un tel prix à cet animal. C'est qu'il a su se faire l'allié de la modernité : il charroie les gravats du chantier haussmannien, tracte les wagonnets des mines, débarde le bois de marine en forêt... Cette conjonction paradoxale d'intérêts fait émerger la figure de "l'homme de cheval". Elle fait aussi la fortune de Delton. En moins de dix ans, son studio s'impose comme le passage obligé de l'aristocratie et de la haute bourgeoisie. La chute de l'Empire ne freine pas son essor. Delton agrandit son "usine photographique", tout au contraire, et la transporte au coeur même du bois de Boulogne. L'impératrice, le prince impérial, Ferdinand de Lesseps, la princesse de Metternich, Ernest Meissonnier, Mata Hari, les Radziwill, les Potocki, les Castellane..., il n'est pas un nom flatteur qui n'émarge au livre d'or. On pose en selle ou aux guides de son plus bel attelage. Louis-Jean Delton puis son fils exploitent leur fonds à travers de multiples publications, dont le très lu et très durable Sport universel illustré. Ainsi le Studio Delton, imagier prolifique, accapare-t-il la mémoire des derniers feux de la civilisation équestre. De celle-ci la Grande Guerre scellera le naufrage. L'exposition présentée au musée de la Chasse et de la Nature est la première consacrée à cet atelier de photographie, l'un des plus florissants de la Belle Epoque. Elle assemble plus d'une centaine de clichés, souvent inédits, provenant de collections publiques et privées, la collection Emile Hermès, notamment...

La question animale mobilise la réflexion contemporaine. Elleoccupe également la scène artistique. Des panneauxpublicitaires aux cimaises des galeries, on assiste à unesingulière animalomanie. Quelle place et quels rôles la figureanimale a-t-elle dans l'imaginaire et la pratique des artistesd'aujourd'hui? C'est à ces questions que tente de répondre celivre qui accompagne un ensemble de manifestations qui sesont tenues, le temps d'une saison, dans les monumentsnationaux et à la Conciergerie. On peut trouver paradoxal decélébrer l'animal dans les monuments historiques. Ne s'agit-ilpas de lieux de mémoire, de lieux d'habitation, de défense oude prière pour les hommes, en tout cas de hauts lieuxculturels? A priori les bêtes n'y ont guère leur place. Etpourtant, ces prestigieux édifices ont aussi été façonnés pourl'animal, ils sont marqués par sa présence, qu'elle soit denature utilitaire, affective ou plus fréquemment clandestine.Nos monuments sont un véritable "territoire" pour les bêtes;elles le leur rendent bien, en contribuant à humaniser des lieuxque le poids de l'histoire pourrait rendre écrasants. Au fil despages, le lecteur découvrira les oeuvres de plus d'unesoixantaine d'artistes contemporains révélées à travers unreportage photographique inédit.