L'autobiographie

Comment se dire dans son temps quand l'histoire invente l'individu en même temps qu'elle le malmène? De Waterloo aux Mémoires d'outre-tombe, la publication de Mémoires est un phénomène éditorial qui fait parler à l'époque de "fièvre" ou de "manie". Parmi ces textes, seul le grand ?uvre de Chateaubriand aurait eu la grâce, sanctionnée par une postérité toujours active, de transformer en or littéraire le modèle d'écriture pratiqué dans le tout-venant des Mémoires. Les moins mal connus de ces derniers sont les Mémoires de Fouché, de la duchesse d'Abrantès, de Madame de Genlis et les Mémoires d'une Contemporaine. Le succès de ces textes en leur temps n'a d'égal que l'oubli dans lequel ils sont rapidement tombés, dès la seconde moitié du XIXe siècle: victimes du divorce, consommé à ce moment-là, entre histoire et littérature. Occulté depuis plus d'un siècle, l'énorme corpus de la mémoire historique publiée entre 1815 et 1848 existe comme un continent englouti. Le mettre au jour, c'est non seulement ressusciter une bonne part du discours de l'époque, mais plus encore observer comment ont été amenés à se rencontrer et donc à se réinventer les modèles de l'expression de soi et de l'histoire. La prose des Mémoires est comme un laboratoire où, dans les conditions d'existence nouvelles créées par la Révolution, l'écriture de soi, celle de l'histoire et aussi celle du roman se découvrent partie liée.

Le présent ouvrage veut arracher le genre à sa fausse évidence - il n'est pas si simple de se raconter - et préciser ses caractéristiques dans plusieurs directions : - Formellement : définir avec exigence l'autobiographie comme un genre qui demande la réunion de nombreux éléments ; et en même temps, observer que, dans ses rapports avec le roman et les autres formes de littérature personnelle, l'identification de l'autobiographie comme un genre littéraire pose de nombreux problèmes. - Historiquement : suivre ce genre dans les infléchissements successifs que différents auteurs (et plus généralement différentes époques) lui ont donnés. L'autobiographie montrera sa dépendance par rapport à l'évolution des représentations de la vie de la personne humaine et de sa place dans la société. Définition du genre, description de la vision de l'existence et du monde qu'il véhicule, histoire du genre : pour mener à bien cette triple ambition, on soumettra ici l'autobiographie à un observation d'ensemble, mais on s'arrêtera aussi, précisément, à l'étude des réalisations particulières les plus notables qui l'ont illustrée.