L'art de la mémoire

Le volume Science et tradition hermétique se compose de trois textes de Frances Yates encore inédits en français, qui portent sur un des sujets de prédilection de la grande historienne anglaise dont Allia publie par ailleurs les Fragments autobiographiques: le rôle joué par la tradition hermétique et la pensée magique dans l histoire des idées, en Europe, à la charnière de la Renaissance et du XVIIe siècle. On s imagine volontiers que l hermétisme a constitué un obstacle au développement de la pensée scientifique: contre cette idée reçue, Frances Yates montre que sur certains points essentiels, la tradition hermétique a au contraire amorcé le changement dans les mentalités qui a rendu possible l émergence de la science moderne. C est peut-être de la connaissance occulte du cosmos et des pouvoirs que le mage de la Renaissance prétendait détenir que dérive l ambition qui caractérise la science classique: connaître les secrets de la nature pour la maîtriser, doter l homme de moyens pour agir sur elle et pour la transformer. Et l intérêt nouveau porté alors aux mathématiques, envisagées comme la clé du réel, n est pas sans rapport avec la Cabale et les pouvoirs qu elle attribuait aux nombres... Le long essai qui ouvre le volume propose une synthèse lumineuse sur ces questions aussi complexes que passionnantes; il offre une sorte de condensé des idées que Frances Yates a développées dans son grand ouvrage Giordano Bruno et la tradition hermétique. Il est suivi de deux articles plus brefs, mais non moins stimulants, montrant que même deux grandes découvertes qui semblent emblématiques de la rationalité moderne, l héliocentrisme de Copernic et la physique de Newton, ont probablement été influencées dans une certaine mesure par la pensée hermétique. Biographie de l'auteur Frances A. Yates (1899-1981) a été l une des figures majeures de l histoire de l art et des idées au XXe siècle: avec Panofsky et Gombrich, elle a animé l Institut Warburg après son installation à Londres dans les années trente. Ses principaux ouvrages, à commencer par L Art de la mémoire, ont été traduits en français (Gallimard, Dervy, PUF, Belin).

Dans ces Fragments autobiographiques rédigés à la fin de sa vie, elle raconte son itinéraire intellectuel sur un ton très simple, vivant et personnel: elle y évoque son enfance, dans l Angleterre du début du XXe siècle, au sein d une famille éprise de culture qui la laisse faire elle-même sa propre éducation en dehors de l école; elle y revient sur ses premières recherches, entreprises en marge de l Université; elle y retrace sa rencontre avec les membres de l Institut Warburg, qui donnent à cette autodidacte les moyens d envisager la période fondatrice de notre modernité, la Renaissance et le premier XVIIe siècle, dans une optique tout à fait nouvelle. Frances Yates entrelace ces souvenirs d un panorama de l ensemble de ses écrits, consacrés à Shakespeare, à Giordano Bruno, à l art de la mémoire, au mouvement rose-croix, à la circulation des idées dans l Europe des Guerres de Religion et à l imbrication étroite de la science et de la magie à l aube des temps modernes. Elle donne dans ces pages une remarquable synthèse de ses travaux, dont elle fait apparaître la profonde cohérence en même temps qu elle en révèle la dimension personnelle, en montrant le lien secret de ses recherches historiques avec les déchirements et les espoirs du siècle qu elle a traversé.