Les gens de savoir dans l'Europe de la fin du Moyen Age

La dérision n'est pas la plaisanterie inoffensive qui fait sourire, ni l'humour qui habille délicatement la fausse modestie. Dans les sociétés médiévales, où l'individu n'existait guère que dans le regard des autres, elle était une arme, simple mais redoutablement efficace. Sans autres moyens que les mots et les gestes, quelquefois les images, elle permettait de démoraliser l'ennemi, de disqualifier le rival, d'abolir l'honneur et jusqu'à l'humanité du vaincu ou du condamné. Volontiers grossière ou sanglante, elle n'en reposait pas moins sur des codes sociaux connus de tous - bourreaux, victimes et spectateurs -, et son déroulement s'apparentait souvent à un véritable rituel politique ou judiciaire. À la fin du Moyen Âge, cependant, l'acharnement impitoyable de la moquerie le cède parfois à la compassion pour l'homme souffrant ou la réconciliation offerte à l'adversaire humilié. Les usages sociaux et politiques de la dérision sont comme un miroir, souvent cruel, parfois émouvant, dans lequel le Moyen Age occidental laisse affleurer quelques-uns des ressorts profonds de ses sensibilités collectives.

C'est de la culture savante, c'est-à-dire, latine, scolaire et universitaire qu'il s'agit ici. Telle qu'elle se définit aux XIIe et XIIIe siècles, sur la base d'un stock canonique d' "autorisés" , cette culture a des contours précis et des limites assez étroites. Mais à l'intérieur de celles-ci, elle a élaboré des méthodes de travail intellectuel d'une grande rigueur. C'est aussi de l'école urbaine et de l'université qui prend sa suite au XIIIe siècle qu'il sera question. Sans remettre ouvertement en cause le contrôle traditionnel de l'Eglise, les institutions d'enseignement s'affinent aux XIIe et XIIIe siècles et acquièrent leur autonomie, non sans attirer bientôt, d'ailleurs, l'attention du prince. Transmission des avoirs et formation des hommes, recherche de la vérité et défense et l'orthodoxie, ces vocations souvent contradictoires sont également le fruit de l'essor scolaire. Des foyers majeurs - Paris, Bologne, Oxford - émergent, mais c'est tout autant la multiplication desstudia secondaires et des petites écoles qui, en permettant partout l'élévation du niveau d'éducation des populations, balise les progrès de la culture écrite au Moyen Age. Et c'est bien de ces populations qu'en dernière instance nous aurons aussi à nous occuper. Car enseignement et culture n'évoluent que sollicités par les attentes sociales, lesquelles peuvent à leur tour ressentir les effets des avancées éducatives et des mutations scolaires. Les relations sociales, les pratiques politiques, les attitudes religieuses portent la marque d'un arrière-plan culturel façonné dans les écoles et les universités. D'ailleurs, les gens de savoir, à travers la diversité de destinées quasi professionnelles - juristes, médecins, prédicateurs, secrétaires, etc. -, commencent aux XIIe et XIIIe siècles à installer en Occident sur le devant de la scène et à y imposer la renaissance des compétences intellectuelles comme facteur essentiel de l'ordonnancement social.

Nous sommes comme des nains sur des épaules de géants" : cette formule célèbre est due à Bernard de Chartres, au XIIe siècle, qui décrivait ainsi la situation des clercs de son époque. Ecrasés par le poids de l'héritage des Anciens, tous leurs efforts tendaient à reconstituer et à le maîtriser. Ecrite par deux spécialistes éminents, cette histoire des maîtres et élèves dans l'Occident médiéval montre comment succède au temps des écoles monastiques et cathédrales (VIe-XIIe siècle), qui permit la plus brillante des renaissances médiévales, celui des universités (XIIe-XVe siècle), marqué par la fixation d'un cadre institutionnel nouveau et l'élargissement des enseignements et des publics. Ce livre nous plonge dans la vie quotidienne de ces gens de savoir, décrivant les contraintes qui pesaient sur eux et rappelant quelles aspirations guidaient leur travail. Etudiants et maîtres partageaient les mêmes exigences de haute spiritualité et la même insatiable curiosité.