Les Romantiques. L'Angleterre à l'âge des révolutions

Au début des années 1720, dans les environs de Windsor, une véritable « guerre des forêts » oppose les petits paysans à l?oligarchie locale, qui entend leur interdire l?accès à ses réserves et terrains de chasse. Il en résulte une loi terrible, le « Black Act », qui rend passible de la peine de mort le braconnage et le simple fait de pénétrer armé, ou le visage maquillé de noir (d?où le nom de « loi noire »), dans une forêt ou un parc, pour y tuer ou voler un cerf. L?atteinte à la propriété est ainsi criminalisée à l?extrême, et cette loi ne sera abrogée qu?un siècle plus tard, en 1827. Cet épisode s?inscrit dans la longue histoire de la résistance paysanne face au capitalisme agraire, qui grignote peu à peu tous les anciens droits d?usage collectifs et réduit les plus faibles à la misère. Il illustre la violence de la domination sociale dans l?Angleterre des rois George, où l?oligarchie des notables whig règne par la loi du profit et la corruption. L?analyse magistrale qu?en donne le grand historien britannique E. P. Thompson montre comment s?impose, dans l?arène juridique, la défense de la propriété individuelle contre les solidarités traditionnelles et les droits coutumiers. Il fait revivre la brutalité du pouvoir des notables, et la détermination des braconniers, perdants magnifiques: la « guerre des forêts » est aussi une lutte de classes sans merci.

Un penseur a joué un rôle déterminant dans la formation des intellectuels critiques qui sont aujourd'hui en vogue : Louis Althusser. Dans l'après-68, ce philosophe marxiste, fi gure de proue du structuralisme, membre du Parti communiste mais adulé par les étudiants maoïstes, est considéré comme une référence par Alain Badiou, Jacques Rancière, Etienne Balibar, Christian Baudelot, Emmanuel Terray ou Manuel Castells. Son infl uence s'étend même peu à peu jusqu'aux pays anglo-saxons, chez des auteurs comme Perry Anderson, Fredric Jameson, ou plus tardivement Judith Butler. A contre-courant, l'historien britannique E. P. Thompson estime que ce marxisme académique n'est rien d'autre que l'opium d'une bourgeoisie intellectuelle venue s'encanailler à l'extrême gauche. En 1978, il rédige ce livre énergique et drôle dans lequel il argumente pied à pied contre le dogmatisme d'Althusser et de ses disciples. Leur prétention à hisser le marxisme au rang de science, le caractère réductionniste et mécanique de leur approche de l'histoire ou de la société, ainsi que le parfum de stalinisme qui entoure leurs positions, font ainsi l'objet d'attaques virulentes. E. P. Thompson prône une reprise des concepts d'aliénation et de réification, et en appelle à relever le drapeau de l'humanisme pour élaborer une critique du capitalisme qui rejoigne les valeurs morales des classes populaires. Ce faisant, il taille en pièces les présupposés théoriques de cette intelligentsia pseudo-radicale qui occupe aujourd'hui encore le devant de la scène.

Résumé : En 1723, le Parlement anglais adopte une loi terrible, le Black Act, qui punit de pendaison le braconnage des cerfs dans les forêts royales et les parcs seigneuriaux. La peine de mort est bientôt étendue au simple fait de venir y ramasser du bois ou de la tourbe. Cet épisode s'inscrit dans la longue histoire de la résistance paysanne face à la montée d'une conception de plus en plus exclusive de la propriété, qui grignote peu à peu les anciens droits d'usage coutumiers, et réduit les plus faibles à la misère. Il illustre la violence de la domination sociale dans l'Angleterre du XVIIIe siècle, où l'oligarchie règne par la loi du profit et la corruption. L'analyse magistrale qu'en donne le grand historien britannique Edward P. Thompson montre comment s'impose, dans l'arène juridique, l'individualisme possessif face aux droits collectifs. Elle fait revivre la brutalité du pouvoir des notables, et la détermination des braconniers, perdants magnifiques : la " guerre des forêts " est aussi une lutte de classes sans merci.