Balades parisiennes au gré de l'eau

1811, l'île Bourbon est depuis peu sous la domination anglaise suite aux défaites napoléoniennes. La petite colonie est majoritairement peuplée d'esclaves durement exploités, mais est gagnée par la propagande abolitionniste anglo-saxonne. Les tensions s'accroissent entre maîtres blancs et Noirs asservis. La révolte gronde. Edipe, jeune esclave métis de 15 ans, découvre dans les hauts de Saint-Leu le cadavre défiguré d'une jeune fille blanche, manifestement assassinée. Orphelin mais guidé par les leçons du vieux Marron Faons, aidé par les conseils de son mentor le père Courtin, et soutenu par l'humanité du docteur Lacaussade, Edipe découvre en lui le besoin de faire éclater la vérité. Se muant peu à peu en enquêteur, le jeune garçon parviendra-t-il à démasquer l'auteur de cet abominable crime ? Ce premier épisode de Chaînes à Bourbon nous plonge dans l'horreur de la révolte d'esclaves de Saint-Leu, et nous entraîne dans une chasse à l'homme haletante semée d'embûches pour notre jeune héros, confronté au mépris et aux humiliations, dans une société qui ne lui reconnaît aucun droit.

Janvier 1820. Une terrible épidémie de choléra frappe l'île Bourbon et s'y répand comme une trainée de poudre, un peu trop vite d'ailleurs. C'est du moins la conviction du docteur Lacaussade, certain que l'effroyable propagation de la maladie n'a rien de naturel. Accaparé par ses patients, le docteur ne peut tirer lui-même ce mystère au clair. Il parvient néanmoins à faire officiellement nommer comme enquêteur l'esclave Edipe qui a sept jours pour résoudre l'énigme. Le temps presse, le choléra faisant aussi des ravages parmi ses proches. Le jeune enquêteur se lance donc seul sur les traces d'un criminel insaisissable qui le mèneront chez divers habitants outrés d'avoir des comptes à rendre à un vulgaire esclave, s'éreintant sur des chemins boueux, traqué par un redoutable molosse jusque dans les forêts des Hauts de l'île, domaine des Marrons. Qui peut donc-bien vouloir semer la mort aussi bien chez les esclaves, les Marrons que les Blancs ? A qui pourrait profiter un tel chaos ? Dans ce troisième épisode, Edipe est pour la première fois officiellement mandaté pour enquêter. Sur ses épaules d'esclave repose le salut de toute la colonie.

Léonard, Libre de couleur de l'île Bourbon, est fou amoureux de Marie, qui lui a promis son coeur, mais celle-ci est convoitée par l'impitoyable Durocher. Vexé d'être en concurrence avec un vulgaire pêcheur, ce riche habitant va employer tous les moyens pour que la jeune femme soit enfin sienne. Ses frasques amusent autant qu'elles navrent son entourage mais aussi la population de Saint-Denis et ses environs. Le nord de l'île va ainsi être le théâtre d'histoires insolites, cyniques, violentes et souvent tristes, à la veille de l'abolition de l'esclavage de 1848. François Saint-Amand nous brosse un tableau étonnamment réaliste des moeurs coloniales de l'époque avec une multitude de personnages, dont les portraits dénoncent sans détour les plus bas instincts de l'être humain : cupidité, corruption, opportunisme, cruauté... Si Léonard prêche quand même l'espoir, et si les nobles vertus comme le courage et la résilience sont portées aux nues, elles finissent inlassablement par se heurter aux préjugés raciaux d'une société définitivement impréparée à libérer ses esclaves, comme une prémonition... Publié en 1863 mais écrit en 1847, Léonard, véritable roman social, un genre novateur pour l'époque, était depuis longtemps tombé dans l'oubli. Puisse cette nouvelle édition réhabiliter cette oeuvre et son auteur, un des premiers écrivains réunionnais de couleur.

Cet ouvrage est la retranscription d'une biographie manuscrite d'Auguste Brunet écrite par son fils Dufour Brunet au début du XXe siècle, lequel voulait réhabiliter la mémoire de son père. Avocat natif de l'île Bourbon, Auguste Brunet a passé sa vie à défendre les plus faibles dans le contexte d'une société esclavagiste. Poussé par son frère Sully Brunet au sommet de l'administration locale lors de l'abolition de l'esclavage en 1848, il lui fut notamment reproché d'avoir été trop favorable aux nouveaux citoyens fraîchement affranchis. En retraçant la vie de son père, républicain convaincu, l'auteur nous plonge dans la société coloniale post abolitionniste, dont il nous aide à mieux percevoir les contradictions et les injustices.