Alexandre Tarrête commente Les Essais de Montaigne

Depuis l'Antiquité, les îles ont été abondamment décrites et cartographiées. Au XVe siècle, grâce au Liber Insularum Arcipelagi de Cristoforo Buondelmonte, les îles de l'archipel grec deviennent le modèle que l'on retrouve plus tard chez François Rabelais, et deux siècles après encore chez Jonathan Swift. A partir de cet ouvrage, maintes fois recopié, varié, glosé, se développe un genre, l'isolario, ou "Insulaire", c'est-à-dire la collection d'îles, ou l'atlas d'îles, dont les exemples se multiplient jusqu'au XVIIIe siècle, tantôt manuscrits et tantôt imprimés, en Italie d'abord, puis dans tous les pays d'Europe, de l'Espagne à la Hollande. L'un des Insulaires les plus connus est celui du cosmographe André Thevet, élaboré vers 1586 et demeuré inachevé, riche de quelque trois cents cartes d'îles et étendu à toutes les mers du globe. Parallèlement, l'attention continue de se porter sur Lucien de Samosate dont l'Histoire vraie n'en finit pas d'être relue, pour alimenter les voyages de Pantagruel, puis ceux de Gulliver. Ces études sur l'Insulaire, autrement dit les divers avatars d'un archipel universel en constante expansion, esquissent une réflexion sur la diversité non seulement des formes du savoir géographique, mais plus généralement des formes littéraires, histoire, encyclopédies, dictionnaires, récits de voyage, fictions viatiques ou poésie.

Au premier regard, le XVIe siècle, c'est la littérature en sa verdeur, le "beau verger des lettres plantureux" chanté par Clément Marot, un printemps poétique et simultanément, par les voles austères de l'humanisme érudit, un retour aux origines du savoir occidental, de l'Orient sémitique à la Grèce classique. Le siècle de Rabelais, de Louise Labé et de Ronsard reste à jamais marqué dans la mémoire collective comme le temps d'une adolescence comblée. Mais le XVIe siècle n'est pas qu'un matin prometteur. Il a son midi et son crépuscule. A peine triomphante, la Renaissance entre en crise. Aux guerres d'Italie succèdent les guerres de Religion. Le rêve de concorde entre les peuples, la quête de l'unité entre les traditions philosophiques et spirituelles les plus hétérogènes, l'aspiration même de l'humanisme à l'universalité se brisent sur l'émergence d'orthodoxies nouvelles et de nouvelles intolérances. D'où les questions, tour à tour ironiques ou pressantes, narquoises ou angoissées, que les auteurs du XVIe siècle ont lancées jusqu'à nous. L'ambition de ce livre est de rendre toute son actualité brûlante à cette interrogation multiforme, tout en replaçant le fait littéraire au sens large, les écrivains et leurs ?uvres, au sein d'une expérience historique unique.

Résumé : Ces deux chapitres, parmi les plus célèbres des Essais, sont une véritable leçon de tolérance. Montaigne nous apprend que les sauvages ne sont pas forcément ceux que l'on croit. Les chrétiens s'entretuant durant les guerres de Religion sont tout aussi sauvages que les Sauvages. "Chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage" : nous sommes tous le Cannibale de quelqu'un. C'est aussi le récit d'une curiosité et d'une fascination : Montaigne nous parle de la découverte du Nouveau Monde, des récits des voyageurs qu'il a lus, et de sa propre expérience de l'altérité. Montaigne invente ici ce que l'on nomme le relativisme culturel : une société n'est pas meilleure qu'une autre ; pour comprendre des usages qui ne sont pas les nôtres, il faut simplement se mettre à la place de l'autre. Ce décentrement, ce regard éloigné, cette défense radicale de la différence sont aujourd'hui plus que jamais nécessaires.

Résumé : Enfin traduit en français, ce livre révèle un continent perdu. Gilles Ménage consacre une ou deux pages à chacune des femmes, pour la plupart inconnues, qui firent profession de penser par elles-mêmes depuis l'Antiquité classique jusqu'au haut Moyen Age, démontrant par là, avec Alexandre Vialatte, que la femme philosophe remonte à la plus haute Antiquité ! Longtemps on nous a dit que le savoir n'avait qu'un genre. Longtemps on a oublié que l'art de la conversation était oeuvre commune. Et longtemps, enfin, on a oublié de traduire les textes latins de l'âge classique français. L'Histoire des femmes philosophes, parue en 1690, répare une injustice. Enfin traduit en français, ce livre révèle un continent perdu. En savant et en homme du monde éclairé, Gilles Ménage consacre une ou deux pages à chacune des femmes, pour la plupart inconnues, qui firent profession de penser par elles-mêmes depuis l'Antiquité classique jusqu'au haut Moyen Age, démontrant par là, avec Alexandre Vialatte, que la femme philosophe remonte à la plus haute Antiquité !