Les mathématiques

Dieu joue-t-il aux dés ? Einstein ne le croyait pas, et l'univers dont il a jeté les fondements obéit à des lois immuables qui ne laissent pas de place au hasard. Pourtant, la science du chaos a conduit les scientifiques à repenser complètement leurs idées sur la marche de l'univers. Des systèmes qui suivent des lois précises peuvent parfois agir de façon aléatoire, inconstante et imprévisible. C'est à cet univers étrange que Ian Stewart introduit le lecteur, un univers où les formes mathématiques familières, comme le cercle ou l'ellipse, engendrent des structures infiniment complexes, les fractals. En termes accessibles, Stewart raconte un nouveau monde d'idées, en compagnie d'Einstein, de Poincaré et de quelques autres.

Avis aux collectionneurs! La science mathématique a aussi ses curiosités. Et Ian Stewart en sait quelque chose. À l'âge de la première addition, il accumulait les énigmes mathématiques comme d'autres les coléoptères ou les blagues de Carambar. Avec lui, les maths deviennent un rébus, un conte, un grand livre d'histoires cocasses ou fascinantes. Connaissez-vous l'oracle de Kevin Bacon? le point commun entre Fibonacci et une marguerite? entre la théorie du chaos et un lave-vaisselle? Vous frotteriez-vous au théorème de Pick? à la conjecture de Poincaré? Quelle est, d'après vous, la valeur des nombres plastiques? Êtes-vous capable d'entendre la forme du tambour? Le sol de votre salle de bain dissimulerait-il, à votre insu, un pavage de Penrose? De quoi stimuler vos neurones, avec d'autant plus de plaisir que l'humour est au rendez-vous. Peut-être reconnaîtrez-vous quelques bons vieux classiques métamorphosés par la fantaisie délirante du professeur Stewart, mais seuls les esprits bien trempés résisteront au vertige des paradoxes qu'il se plaît à trousser, complice des grands maîtres, ce farceur d'Archimède comme le terrible Gôdel. Attention, passion contagieuse.

Ian Stewart est un artiste. Un mathématicien artiste, plus précisément, qui s'y entend à merveille pour faire passer les concepts les plus ardus, et pour débusquer dans les citations les plus ordinaires des problèmes intéressants. Les sonneurs de cloches, les joueurs de craps, l'élection à la proportionnelle, les bouliers chinois et les énigmes arabes, tout ici est matière à faire des maths de façon agréable et parfois même délectable. Bach et Pascal y croisent Fibonacci et James Bond, tant il est vrai que les énigmes mathématiques ont toujours obsédé les chercheurs. Ce n'est pas Pierre de Fermat, dont le célèbre théorème vient d'être démontré après 360 ans d'efforts, qui le démentira : Excusez-moi, balbutiai-je, mais je croyais que vous étiez mort il y a trois siècles. - Par le ciel, non. Je viens de rencontrer cet intéressant gentleman, H. G. Wells... Peut-être le connaissez-vous ? - J'en ai entendu parler. - Il a déclaré être venu du futur. Je ne croyais pas cela possible, aussi m'a-t-il prêté sa machine. À présent, je vois qu'il disait vrai. - Vous arrivez bien, lui dis-je, votre dernier théorème vient d'être prouvé. - Mon quoi ? La bonne vulgarisation mène à tout, même à comprendre les mathématiques. --Arthur Hennessy