QUO VADIS. Tome 2

Un aventurier de génie, le cosaque Bogdan Chmielniçki, parti de rien ou presque, parvient à lever au fin fond des steppes de l'Ukraine une armée d'un demi-million d'hommes qu'il lance contre la Pologne -en rêvant secrètement d'aller beaucoup plus loin. Nous sommes en 1648, et il s'en faudra d'un cheveu que l'Europe orientale en son entier ne tombe sous la botte des cosaques Zaporogues et de leurs alliés de l'heure, les Tatars de Crimée, issus de la lointaine Mongolie... Le monde tremble alors du bruit des chevauchées et du fracas des armes, tandis que les protagonistes font flèche de tout bois. Fourberies, supplices, enlèvements, assassins entre amis, duels à mort, batailles rangées couronnées par l'érection de formidables pyramides de têtes : tels sont, de part et d'autre, les moyens d'une politique dont la folie semble avoir été le moteur le plus constant. Ce qui n'empêche nullement et contre toute attente, chez les uns et chez les autres, des traits d'héroïsme, de générosité et de grandeur qui sont eux aussi à la mesure de cette époque vouée à tous les excès. Mais par delà la chronique de la grande révolte cosaque, Henryk Sienkiewicz (l'auteur du célèbre Quo Vadis ?) parvient surtout à donner entre les lignes de ce récit conduit au pas de charge -l'un des chefs-d'?uvre absolus du roman historique- un visage étrangement prémonitoire au destin de ces " marches " de notre Europe battues jadis par la barbarie des conquérants de la steppe, et qui détiennent aujourd'hui encore, si l'on veut bien y prêter attention, l'une des clés de notre avenir.

Juillet 1964 après JC. Rome brûle et le feu, activé par un vent violent, semble devoir ne jamais s'éteindre. Quelques semaines plus tard, d'autres flammes s'élèveront mais dont les victimes seront des hommes et des femmes, coupables d'avoir propagé une foi nouvelle, celle du Christ. Derrière ces murs de flammes, un seul homme: Néron. Néron l'incendiaire, Néron le persécuteur, Néron la bête de l'Apocalypse, Néron l'Antéchrist. A la cour impériale, la belle mais cruelle Poppée, le sage mais complaisant Sénèque, le dandy mais sceptique Pétrone. Dans l'ombre des catacombes, Paul, infatigable thuriféraire de la foi et Pierre, zélateur passionné de Jésus. Çà et là, rodent quelques monstres: le sauvage Tigellin, préfet du Prétoire et le sycophante Chilon, un Grec cupide et fourbe. Entre les prières et les persécutions, entre la croix du Seigneur et les crocs des lions, naît un amour impossible entre le jeune et beau Marcus Vinicius, noble Romain pur et dur et la douce et frémissante Lygie, dont le coeur jusque là n'avait battu que pour Jésus. Au milieu des cris des victimes et du sang des Justes, les deux amants accompliront leur destinée, sous la protection du bon géant Ursus. Tout comme le fera Pierre, honteux de sa fuite devant les supplices, mais que la vision de Jésus transformera en glorieux martyr. C'est tout cela Quo Vadis?. Mais c'est aussi bien autre chose encore: un monument romanesque, accueilli triomphalement dans le monde entier et que le cinéma fera sans cesse, depuis ses origines, revivre devant des foules admiratives et enthousiastes. Lire aujourd'hui Quo Vadis? dans son texte intégral, c'est faire un fabuleux voyage au c?ur de la capitale du monde, la Rome de Néron. Fascinante et bariolée, antre de tous les délices et de toutes les perversions.

Quo Vadis, le plus célèbre des romans sur la naissance du christianisme, connut en France un immense succès, qui valut à Henryk Sienkiewicz le Prix Nobel en 1905. Dans cette épopée romanesque, où l'Histoire s'entremêle à la mythologie et où les grandes figures du monde païen (Pétrone, Néron) côtoient saint Pierre et saint Paul, Sienkiewicz nous plonge au coeur de la vie antique, sous le règne de Néron. Il relate, sur fond d'intrigue amoureuse, les premières persécutions chrétiennes. - Cette oeuvre - que l'on a souvent comparée aux peintures de Delacroix ou Goya -, est faite d'une succession de fresques et de détails pittoresques : les tuniques et les toges des sénateurs, les termes, les amphithéâtres, mais aussi les moeurs de l'époque, s'y trouvent décrits avec minutie et beaucoup d'humour. Une curiosité, conjuguant apologie du christianisme et érotisme diffus, qui plaira autant à l'amateur de romans historiques qu'au lecteur à la recherche de "belles histoires" Le succès de cette oeuvre ne s'est pas démenti, comme en témoignent les nombreuses traductions et adaptations théâtrales ou cinématographiques (notamment la célèbre mise en scène hollywoodienne de 1951). Quo Vadis avait été publié dans la GF, en 1983, avant de disparaître du catalogue. Cette édition a été entièrement revue par Daniel Beauvois.