Octavie

Résumé : Pour aider son ami Sérénus en proie au doute et à l'ennui, Sénèque expose les principes fondamentaux du stoïcisme et les moyens de parvenir à la sérénité, la tranquillité de l'âme. "Sache cependant que, pour préserver quelque chose d'aussi fragile, aucun de ces moyens n'est assez puissant, si nous n'entourons de soins toujours attentifs et vigilants une âme toujours prête à trébucher." Mêlant habilement des exemples concrets à des analyses psychologiques d'une grande finesse, Sénèque nous guide sur le chemin du bonheur et de son austère grandeur.

Comme l'affirmait Montaigne, les Lettres à Lucilius constituent sans discussion le chef-d'oeuvre de Sénèque. Plus que ses traités ou son théâtre elles dévoilent sa pensée et toute sa philosophie. Elles sont un fleuve souterrain qui a nourri de nombreuses vies de ses limons. Beaucoup de grands auteurs ont puisé en elles la plus essentielle des leçons: apprendre à vivre. Véritable courrier de l'âme, plaidoyer pour la vraie vie, manuel de détachement, invitation à la sagesse et au bonheur, elles sont à mettre sur les tables de chevet, ou plutôt dans les trousses de secours, à côté des Pensées pour moi-même de Marc Aurèle, de L'Ecclésiaste, des Quatrains d'Omar Khayyârn, ou de quelques autres livres essentiels, et nécessaires.

Lucius Annaeus Seneca naît vers 4 avant Jésus-Christ, à Cordoue, à une époque où l?Espagne est en plein essor. Il est le fils de Sénèque le Rhéteur qui lui enseigne la rhétorique, l?art le plus brillant depuis Cicéron. Il étudie la philosophie à Rome et découvre le stoïcisme ascétique. Après un séjour à Alexandrie pour des problèmes de santé, il débute une carrière politique et devient questeur. Son parcours le conduira jusqu?aux plus hautes marches du pouvoir: Il devient en 49 le précepteur de Néron, qui deviendra empereur à l?âge de 17 ans. Pour son élève, il commence à rédiger des traités philosophiques dans lesquels il aborde les différents problèmes de l?existence sous une forme résolument didactique, mêlant question et réponses, humour et lyrisme: De la constance du sage, De la tranquillité de l?âme, Sur le bonheur de la vie, De la clémence?Dans De la Providence, dont la date de rédaction est incertaine, il développe l?idée que l?homme de bien n?est jamais malheureux et que les maux qui le frappent, dans la mesure où il sont autant d?occasions de fortifier son âme, n?en sont pas vraiment: ce sont autant d'occasions d'affermir sa constance, sa sérénité intérieure. Les Lettres à Lucilius, son oeuvre la plus célèbre, tout en présentant une authentique fidélité à la morale stoïcienne, témoigne d?une compréhension fine des rapports entre les hommes. Sénèque y manifeste le souci de proposer des solutions pour favoriser leur amélioration. Cette dimension confère douceur et humanité à ce recueil de Lettres. Peu à peu Néron s?emparera du pouvoir absolu. Sénèque se retire de la vie politique pour revenir à l?ascétisme de sa jeunesse. Compromis en 65 dans la conjuration de Pison, il est sommé par Néron de choisir entre l?exil et la mort. Il s?ouvre les veines après avoir essayé en vain de s?empoisonner, en avril de la même année.

Les écoles philosophiques de l'Antiquité ne sont pas seulement des courants de pensée. Une fois les cours achevés, chacun ne reprend pas de son côté son existence quotidienne, après avoir étudié un moment quelques conceptions purement théoriques. Car les Grecs et les Romains attendent de la philosophie autre chose que le seul partage des idées: une transformation de la vie. Etre heureux, pour les stoïciens, c'est parvenir à s'installer dans la "forteresse de l'âme", selon l'expression de Marc Aurèle.