Quand le Niger marchait au pas...

Quand, en 1894, le peintre Rémy Cooghe brosse son portrait, Jules Emile Scrive est âgé de 57 ans. Il exprime une bonhomie certaine que n'altère en rien le port altier de l'honnête homme sûr de son fait. On peine cependant à imaginer là une âme inquiète où le sentiment d'une honorabilité légitime s'accommode mal des tracas du quotidien et des interrogations sur le sens de l'existence. C'est pourtant ce que disent ses carnets, rédigés d'une écriture fine et serrée sur des pages pré-datées, finement quadrillées. Treize années durant, entre 1879 et 1891, cet industriel malgré lui, héritier d'une prestigieuse dynastie de l'histoire du textile lillois, y consigne tout ce qui, à ses yeux, mérite d'être retenu, depuis les petits riens de la vie, les couleurs et les saveurs de l'ordinaire jusqu'aux considérations sur le sens du temps qui passe, les mystères de la foi ou bien encore les soucis d'un fabricant de toiles aux prises avec une conjoncture morose. En nous faisant part des infinies facettes de son existence, ce notable se déplie ainsi sans risque, à l'abri du monde, pour produire une trace qui devient récit de vie. Si l'expérience transmise ici par l'un des "Maîtres du Nord" est par essence unique, ce n'est cependant pas au point d'interdire l'accès à l'universel par le singulier. Tout lecteur fera donc son miel d'un journal personnel qui, en relevant du for privé, constitue un observatoire privilégié quand il s'agit de restituer des manières d'être, de vivre et de penser d'un représentant de la bourgeoisie industrielle des dernières décennies du XIXe siècle.

La vie réserve à chacun d'entre nous des instants de bonheur qu'il faut saisir au bond et des moments d'épreuve que l'on doit surmonter. Et puis, de temps à autre, il se produit un événement imprévu qui va transformer la personne et changer son destin. Ce livre est l'histoire d'hommes et de femmes qui vont connaître cet événement qui va bouleverser leur existence une rupture, une maladie, un revers de fortune, une trahison, la mort peut-être, qui va frapper à la porte de gens de toutes conditions. Leurs réactions sont aussi inattendues que l'événement qui les a provoquées. Elles trahissent leur véritable nature et celle de la relation qu'ils entretenaient avec le monde qui les entoure et qui s'en trouve, alors, profondément changée.

La France a connu au milieu du siècle dernier une guerre mondiale dont elle est sortie affaiblie, suivie de la perte d'un empire colonial qui assurait sa présence dans les cinq continents. Pour la majorité des Français, il s'agit d'une page d'Histoire qui a été tournée. Pour ceux qui l'ont vécue intensément comme le héros de ce roman, c'est une tragédie dont il est difficile de se remettre. Jean, militaire de carrière, l'a mal supportée. Lorsqu'il meurt, ignoré dans un petit village vendéen, les carnets qu'il laisse derrière lui racontent ses combats perdus en Indochine et en Algérie, qui l'ont conduit à s'enfermer dans un érémitisme désespéré.

Ce livre raconte une page de l'histoire de l'Europe, qui commence avec l'entrée du Royaume-Uni, du Danemark et de l'Irlande dans la Communauté européenne et qui se termine avec les négociations pour l'adhésion de l'Espagne, du Portugal et de la Grèce. En passant de 6 à 9, l'ensemble économique cohérent qu'elle formait cède la place à un grand marché ouvert...