Une histoire des probabilités. Des origines à 1900

Einstein avait cru pouvoir affirmer en 1938 : " L'éther ne représente plus un milieu constitué par des particules. Son histoire, loin d'être finie, est continuée par la théorie de la relativité ". En fait, il faudrait plutôt paraphraser Einstein, et dire, aujourd'hui : l'histoire de l'éther, loin d'être finie, se continue par les évolutions de la théorie de la relativité, de la théorie quantique des champs, du concept de dualité onde-corpuscule et peut-être par la théorie des cordes. En fait, l'histoire de l'hypothèse de l'éther se confond presque avec l'histoire de la physique. On a supposé l'existence d'un éther depuis l'Antiquité, mais les propriétés qu'on lui a attribuées ont beaucoup évolué avec le temps et les découvertes relatives, essentiellement, à la lumière et à l'électromagnétisme. Il faut insister immédiatement sur le fait que l'on doit historiquement prendre en compte plusieurs concepts d'éther et que lesdits concepts sont plus ou moins liés à ceux de vide et d'espace. De plus, la situation est compliquée par le fait que l'idée d'un éther omniprésent a pu naturellement se confondre avec celle de référentiel absolu permettant de décrire tous les mouvements des corps mobiles (y compris en rotation). Enfin, la recherche de l'origine de la gravitation a, elle aussi, fait appel à l'éther, si bien que la relativité générale, aujourd'hui, lie effectivement l'espace et la gravitation, le vide devenant matériel et la matière créant l'espace. L'éther existe-t-il ? Oui, répondent les physiciens aujourd'hui. Parmi eux, la plupart indiquent qu'en théorie quantique des champs, le vide, doté de propriétés spécifiques, constitue le support de toutes les interactions (sauf la gravitation) et qu'en conséquence, il peut être qualifié d'éther. D'autres vont plus loin ; ils réfutent le principe de localité de la relativité restreinte pour expliquer certaines expériences comme celle du " choix retardé " de Wheeler et considèrent comme possible un éther du type de celui de Lorentz. On trouvera dans le présent ouvrage une histoire abrégée des différents concepts d'éther illustrée par des extraits de quelques textes majeurs ainsi que par la reproduction de pages de titre des publications originales citées.

Pour connaître l'histoire des sciences et comprendre une discipline, le mieux est, à l'évidence, d'en lire les éditions originales des textes fondateurs, afin d'y découvrir l'origine réelle des concepts et des théories exposés. Mais, une telle lecture exige d'avoir déjà acquis une certaine culture scientifique, d'être quelque peu polyglotte et, surtout, obstiné. Il est, en effet, presque toujours difficile de trouver dans un ouvrage complet, la ou les quelques pages ou phrases qui sont importantes ou qui ont été dogmatisées a posteriori, au point que chacun imagine qu'il s'agit d'une vérité première. Ainsi, on affirme que Newton est le père d'une théorie corpusculaire de la lumière. Pourquoi cela ? Parce que, dans la question 29 de la deuxième édition de l'Opticks, Newton a évoqué cette possibilité. Il n'affirmait rien, et posait simplement une question, mais depuis on a affirmé, puis répété, que c'était son hypothèse. Cet exemple justifie, dans cette logique, la présentation d'extraits significatifs des éditions originales (ou de leur traduction en français), plutôt que de textes complets dans lesquels il est difficile de discerner l'essentiel. En fait, cet ouvrage vise à éclairer l'histoire de la physique en présentant, dans l'ordre chronologique, un choix de trente extraits d'ouvrages ou mémoires fondateurs de cette science, publiés entre 1600 et 1915, et couvrant la plupart de ses branches : mécanique, électromagnétisme, optique, thermomécanique, cristallographie, radioactivité, relativité restreinte et théorie des quantas. Vingt-huit courtes biographies des auteurs de ces travaux précèdent ces extraits. Sont ajoutés à ces derniers, quelques commentaires, rappels et références qui ont semblé utiles pour la bonne compréhension des expérimentations, théories ou concepts évoqués, dans le but de laisser au lecteur la faculté de former son propre jugement sur les textes présentés.

Les théologiens des religions monothéistes ont développé depuis longtemps divers arguments qui démontrent, prétendent-ils, l'existence de Dieu, à savoir : des arguments fondés sur des témoignages : leurs livres sacrés, les miracles, voire les expériences mystiques ; des arguments dits de théologie naturelle fondés sur la nature du monde et la nature présumée de leur Dieu ; les arguments classiques appelés arguments ontologique, cosmologique et téléologique ; les arguments moraux ou divers, comme le pari de Pascal. La faiblesse et la non-validité de ces arguments sont bien connues depuis les travaux de Kant, Hume et de nombreux autres philosophes. Mais, à partir de ces arguments, certains philosophes ont cependant prétendu, jadis, avoir développé des démonstrations mathématiques de l'existence de Dieu. D'autres croient même, de nos jours, avoir montré qu'une approche probabiliste indique qu'un Dieu peut exister. Le but du présent ouvrage est de mettre en évidence le fait que toutes les démonstrations de l'existence de Dieu, y compris celles dites mathématiques ou probabilistes, sont fausses.

Les livres d'astronomie qui ont changé la vision de l'Univers Le présent ouvrage est une histoire de l'astronomie moderne et contemporaine, de l'un de ses domaines essentiels, la mécanique céleste, ainsi que des cosmologies scientifiques. Plus précisément, et c'est en cela que réside son originalité, cette histoire est abordée par le biais d'un commentaire des principaux livres imprimés en Occident consacrés à cette science considérée comme la plus ancienne de toutes avec environ 6 000 ans d'histoire, et qui ont modifié les idées que l'homme s'est Faites de l'Univers qui l'environne.