Les sources du Nil. Chroniques rochelaises

Il y a des noms de villes qui semblent condenser tout le pouvoir attractif d'un lieu, toute la mythologie sur quoi se fonde notre désir de voyager. Ainsi Tombouctou, Zanzibar, Vancouver, Valparaiso... C'est le nom d'Obock, celui d'une ancienne colonie française devenue aujourd'hui port de la République de Djibouti, qui est à l'origine de ce récit et du voyage que Jean-Jacques Salgon entreprend en février 2016 pour, selon ses mots, aller "visiter ce qui n'existe plus". Que Rimbaud et l'explorateur nîmois Paul Soleillet s'y soient un jour croisés, aient pu s'y entretenir de leurs projets commerciaux et des périls encourus sur les pistes qui conduisaient leurs caravanes vers le royaume du Choa, que leur vie aventureuse ait trouvé, sous ces climats hostiles, chacune à sa façon, sa fin précoce, voilà qui donne un relief particulier aux évocations dont ce livre est tissé. Une exploration de la vie de Soleillet, infiniment moins connue que celle de Rimbaud (alors qu'une situation inverse prévalait de leur vivant), constitue le fil d'Ariane qui nous guide vers ces contrées éloignées à la fois dans l'espace et le temps. Pour les deux trafiquants, l'Abyssinie fut un rêve, un rêve commercial, obstiné, dévorant. C'est vers ce rêve "où filtraient les élans d'une véritable passion géographique" que ce livre nous entraîne.

A travers différents récits correspondant chacun à une destination lointaine, Jean-Jacques Salgon nous emmène en voyage. Pas un voyage héroïque et glorieux, mais un voyage profondément humain, avec des moments de doutes, des fragilités, des scènes presque burlesques et... de l'humour. L'auteur pratique avec talent l'autodérision ce qui rend son personnage particulièrement touchant. Il dresse également une galerie de portraits qu'on pourrait croire sortis d'une planche d'Hergé. Chaque récit est une véritable aventure, où les détails, les imprévus, les rendez-vous ratés deviennent des événements : sous la plume de Salgon, la banalité prend des teintes rocambolesques, à l'ombre des figures omniprésentes de Rimbaud et de Tintin. Ce livre promène le lecteur sur le fil, entre le quotidien vécu et l'imaginaire de l'écrivain voyageur, où l'ancrage dans l'instant présent se mêle à ses émotions.

Il y a dans ce livre à la fois des "Villes invisibles" de Calvino pour l'exotisme de l'imaginaire, et du "Paysan de Paris" d'Aragon pour les vagabondages érudits et rêveurs, lyriques et souriants, d'un promeneur amoureux d'un port sur l'Atlantique. On y retrouve le même plaisir de pure littérature, qui retiendra autant le piéton de La Rochelle que le riverain de la Seine ou le flâneur du Caire, un plaisir subtil à suivre les investigations poétiques d'un privé qui musarde, et chemin faisant dévoile au lecteur la vie paisible et mystérieuse de lieux ignorés.

C'était en 1973, j'habitais alors en Algérie, à Trouville, sur la corniche oranaise. J'avais dû revenir en France à l'occasion de vacances, peut-être était-ce pour les fêtes de Noël, je ne me souviens plus très bien. Avec mes parents nous étions venus aux Vans rendre visite à ma tante Claire, la soeur aînée de mon père, celle que nous appelions (mes soeurs et moi) depuis l'enfance, Taty Claque, parce qu'elle était plutôt pète-sec et distribuait assez généreusement les gifles quand l'occasion se présentait. Nous venions de terminer le repas et, comme j'évoquais mon projet d'acquérir une maison dans la région, Taty Claque s'était exclamée : "Va voir sur la place de l'Oie, je crois qu'il y a une maison à vendre". C'est ainsi que le narrateur devint propriétaire d'une maison aux Vans, en Ardèche, maison qu'il fréquente depuis lors assidûment. Aujourd'hui, il nous accompagne dans la visite des cinq niveaux, de la terrasse tropézienne à la double cave, en s'attardant sur chaque détail, sur l'histoire de chaque objet qui l'amènent à redécouvrir avec nous, et pour notre plus grand plaisir, ses vies antérieures, extérieures aussi, ses vies qu'il n'a qu'incomplètement vécues.