Qu'est-ce que le vivant ?

Une oeuvre d'art est, presque toujours, l'oeuvre d'un artiste, même s'il s'agit d'un" ready made ", et celui qui la perçoit le fait aussi en tant que sujet. Ce qui rend toute oeuvre d'art inépuisable. C'est même peut-être à cela qu'on la reconnaît. On ne voit, lit, entend jamais deux fois la même oeuvre. La question est différente pour les scientifiques qui, depuis Galilée et le " grand livre de la nature écrit en langage mathématique ", déchiffrent ledit livre sans que le sujet n'intervienne autrement que par son habileté de déchiffreur. La vérité est dévoilée et existe indépendamment du sujet qui la dévoile puisque c'est la nature qui se dévoile. L'allégorie a traversé le xixe siècle et reste bien vivante. Même si, on le constate très souvent, le voile montre parfois plus que le dévoilement.

S'inspirant de la célèbre Philosophie dans le boudoir de Sade, Alain Prochiantz a choisi la forme du dialogue pour nous expliquer les progrès et les enjeux de l'embryologie et de la neurobiologie. Loin d'annoncer l'asservissement de l'homme aux diktats de la science, ses leçons claires et amusantes montrent comment le développement du cerveau, sous la gouverne rigide de quelques gènes, conduit paradoxalement à l'affirmation d'une liberté abyssale qui abolit la notion même de Nature. Alain Prochiantz dirige le Laboratoire de développement et évolution du système nerveux (CNRS), à l'Ecole normale supérieure. Il est notamment l'auteur des Stratégies de l'embryon et de Claude Bernard, la révolution physiologique.

Qu'est-ce qui distingue le cerveau d'un homme de celui d'un chimpanzé ? Pourquoi des jumeaux génétiquement identiques n'ont-ils pas le même cerveau ? Comment rendre compte de nos capacités d'apprentissage ? Paradoxalement, la découverte dans le cerveau en développement de gènes apparentés à ceux qui, chez la mouche, contrôlent le "patron" de l'organisme, l'emplacement et la forme des organes, éclaire ces questions d'un jour nouveau. Pourtant, aucune fatalité génétique ne pèse sur l'individu humain. Son système nerveux doué d'une extraordinaire plasticité le situe au sommet du règne animal. Les techniques de greffes génétiques et cellulaires laissent entrevoir des applications thérapeutiques prometteuses. Cependant, si l'utilisation de l'animal comme cobaye s'avère encore nécessaire, l'expérimentation sur l'homme soulève des questions éthiques redoutables. Les avancées scientifiques récentes permettent aujourd'hui, s'il en était ainsi décidé, de modifier le patrimoine génétique de toutes les espèces vivantes, l'homme compris, et, pourquoi pas, de créer des formes animales nouvelles. Mais qui en décidera ? Alain Prochiantz, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique, dirige, à l'Ecole normale supérieure, le Laboratoire de développement et évolution du système nerveux. Il a publié aux Presses universitaires de France en 1988 Les Stratégies de l'embryon et, en 1990, Claude Bernard, la révolution physiologique.

Il n'y a que des individus dans la nature. Mais qu'est-ce qu'un individu ? Le sens de ce terme est-il le même pour tous : bactéries, plantes, oiseaux, souris, êtres humains ? La réponse, selon Alain Prochiantz, réside dans l'étude du développement, dans les gènes architectes qui tracent le plan du corps et nous éclairent sur l'évolution des espèces. Elle se trouve aussi dans l'histoire, toujours singulière, de tout individu. Mettant en perspective les données les plus récentes de sa discipline, il suggère que, par la grâce de quelques mutations et l'aventure évolutive de son cortex, l'Homme est comme sorti de la nature, et il propose une distinction radicale entre nous et les autres espèces. Relisant D'Arcy Thompson, Erwin Schrödinger, Léon Brillouin, mais aussi Alan Turing, Edward O. Wilson ou encore Richard Dawkins, il interroge les rapports entre la biologie et les autres champs du savoir.