La Grande Guerre expliquée à mon petit-fils

Un livre de souvenir, un livre d'analyse: car ce monument des "gueules cassées" de la Grande Guerre -commencée comme la dernière du XIXème siècle, terminée comme la première du XXème-, n'est pas seulement le mémorial des survivants des tranchées. C'est une évaluation enfin sincère et sans passion du poids politique réel d'une France décimée dans la France de l'entre-deux-guerres.

Voici un manuel court qui constitue en même temps une synthèse originale. Un manuel par son plan clair, ses repères chronologiques en début de chapitre, ses annexes statistique et bibliographique, ses petites biographies sur les hommes politiques, etc.; une synthèse car l'auteur ne se limite pas à tel ou tel aspect de l'évolution française mais lie l'économique, le social et le politique en montrant leurs influences réciproques.

Pourquoi réunir en un livre ces chroniques, publiées dans Le Monde de l'Education depuis octobre 2001 ? J'ai pris un grand plaisir à les écrire, car en pédagogue impénitent et fier de l'être, j'aime expliquer et faire partager ce que je crois avoir appris, mais la raison n'est pas suffisante. Ces chroniques ne forment ni un livre, ni un manuel et ne prétendent offrir aucun récit d'ensemble, ce qui les place un peu à part des ouvrages habituellement publiés dans cette collection. Ecrites au gré des travaux et des jours, suggérées par l'actualité, par un livre récent, voire par quelque dossier d'archive découvert au fil d'une recherche, elles juxtaposent des synthèses sur de grands problèmes et des études de cas pointues, des portraits d'acteurs et des présentations de documents. Certaines embrassent une question sur les deux derniers siècles en tentant de cerner continuités et ruptures ; d'autres se focalisent sur une date précise pour en dégager l'importance ; d'autres encore s'inscrivent dans la temporalité d'un ministère. Chaque chronique est donc indépendante des autres, avec son sujet propre, ses questions et son unité : il n'est pas nécessaire de les lire dans l'ordre où elles sont ici rassemblées.

Résumé : C'est seulement autour de 1940 qu'on parle de la Belle Epoque. Ces quelques années qui précèdent la Première Guerre mondiale ont suscité beaucoup de curiosité, maintes recherches, mais il en a rarement été donné un tableau d'ensemble. Tel est l'objet du présent ouvrage. Il a l'ambition d'embrasser toutes les facettes de ces deux décennies brillantes, remuantes, d'un essor économique remarquable, d'une créativité sans égale, traversées néanmoins de conflits récurrents, violents, parfois meurtriers. Antoine Prost va à la rencontre des Français dans leurs villages, leurs quartiers, leurs échoppes, leurs ateliers... Il interroge leur quotidien, leurs traditions, leurs habitudes alimentaires, leur manière de se vêtir, leur hygiène précaire, leur intimité... Il restitue les passions qui les travaillent et les opposent, sur la place des ouvriers dans la cité, la religion, l'école, la laïcité ? en plein conflit entre l'Eglise et l'Etat ; mais aussi sur la mission de l'armée dans la République, alors que la France achève ses conquêtes coloniales, fière d'être redevenue une grande puissance. A la veille d'une guerre que peu voient venir, la France est-elle en mesure de la soutenir ? Cette société divisée entre des élites toujours puissantes et un peuple toujours pluriel d'où commencent à émerger des classes moyennes a pourtant trouvé dans la République son principe d'unité. Tel est le legs méconnu de la Belle Epoque. En la revisitant, ce livre fait comprendre comment le pays a pu traverser sans se défaire quatre années d'épreuves terribles qui allaient le transformer en profondeur.