Souvenirs friands

On ne peut plus aujourd'hui comprendre l'histoire de l'alimentation, comme on l'a longtemps fait, au regard des seuls impératifs environnementaux, démographiques, économiques. Non, la nécessité ne fait pas toujours loi. Les valeurs et les croyances la transcendent toujours. On nourrit ses rêves et ses espérances autant que son corps. Dans ce livre, on découvrira les liens qui unissent de nombreux aliments aux religions. Acceptons l'intrication de la matière et de l'esprit, de la bête et de l'ange qui s'unissent en notre nature et nous permettent la tentation si agréable de vivre pour manger, alors que manger pour vivre est une ascèse qui n'est pas accessible à tous. Combien sage était l'apôtre de la Réforme catholique du XVIème siècle, saint François de Sales, lorsqu'il écrivait qu'il faut soigner le corps pour que l'âme s'y plaise! Biographie de l'auteur Membre de l'Académie des sciences morales et politiques et président de l'université Paris IV Sorbonne de 2003 à 2008, Jean-Robert Pitte est l'auteur de nombreux ouvrages parmi lesquels, chez Fayard, Terres de Castanide (1986), Gastronomie française (1991), Le Vin et le divin (2004), Géographie culturelle (2006).

                « Ma généalogie est un écheveau d?infortunés destins européens, cabossés par les intolérances et les guerres que les peuples de ce continent n?ont cessé d?entreprendre, brisés par les frontières qu?ils n?ont cessé de dresser entre eux, mais aussi par les fractures sociales et les égoïsmes. »                Au travers du récit des pérégrinations des différentes branches de sa famille, Jean-Robert Pitte, spécialiste de géographie culturelle, raconte l?Europe depuis la fin du xviiie siècle. Cette saga plonge le lecteur dans le destin de lignées paysannes de Normandie, d?Alsace, du Bugey qui migrent vers Paris par nécessité économique (ou par choix politique après l?annexion de l?Alsace en 1871). On y suit la traversée de l?Europe par une famille juive modeste qui s?établit vers 1760 dans la grande plaine de Hongrie, puis entame sous François-Joseph une ascension sociale qui conduit à l?Académie des sciences de Budapest l?un des siens, dont le fils sera enfermé le ghetto de la capitale danubienne. Tous ses ancêtres ont subi les guerres napoléoniennes, celle de 1870 et la Commune de Paris, plus dramatiquement encore les deux guerres mondiales, enfin l?établissement du rideau de fer. Ce tissu d?humbles faits restitue dans l?espace et la longue durée les souffrances et les petits bonheurs qui ont fait notre continent. Au-delà de leurs particularités, ces destinées sont exemplaires de ce qu?ont connu tous les Européens.                 Membre de l?Académie des sciences morales et politiques, président de la Société de géographie et président de l?université de Paris-Sorbonne de 2003 à 2008, Jean-Robert Pitte est l?auteur de nombreux livres à succès : Histoire du paysage français, Géographie culturelle, Le Désir du vin à la conquête du monde, etc.

Résumé : Tandis que l'histoire inscrit les traces de l'action des hommes dans le temps, la géographie le fait dans l'espace. Toute terre immergée présente un paysage et pourtant le paysage - ou plutôt les paysages - de France, à nul autre pareil, est davantage le fruit des décisions des hommes que celui des sols et du relief. D'une nécessité universelle, les Français, depuis le roi jusqu'au plus humble de ses sujets, ont fait de l'alimentation une pierre de touche de leur art de vivre. La vigne est présente presque partout, mais les religions - et singulièrement le christianisme - n'en out pas toutes tiré le même parti... Les ouvrages et études rassemblés ici le montrent à l'envi : la civilisation, la culture ne sauraient se dispenser de l'indispensable éclairage que leur procure la géographie, s?ur siamoise de l'histoire.

De tous ceux qui peuplent nos pays, le châtaignier est certainement le moins "naturel" des arbres. Sa culture a sans doute été imaginée dans le Caucase et a gagné pendant l'Antiquité l'Europe occidentale où il poussait déjà à l'état sauvage. Grâce à une sélection méthodique de ses meilleures variétés, il a été littéralement "domestiqué" à la fin du Moyen Age et à l'époque moderne. Consommés sous diverses formes, ses fruits — d'une grande valeur nutritive — compensèrent longtemps les fréquents déficits céréaliers d'un monde souffrant d'un trop-plein d'hommes et vulnérable aux moindres variations climatiques. Jouant jusqu'au siècle dernier, en de nombreuses régions d'altitude moyenne au sol pauvre, un rôle fondamental dans l'économie rurale (bien qu'on en ait rarement pratiqué la monoculture), il est à l'origine de paysages très typés — dont il ne reste plus de nos jours que des traces —, et son bois a connu de multiples usages — en particulier les échalas des vignes et une quantité d'objets de la vie quotidienne. On peut donc à bon droit parler d'une "civilisation du châtaignier" qui possède des traits communs en Galice, en Toscane, dans le Trás-os-Montes portugais, en Corse, dans les Cévennes, l'Auvergne et le Limousin : une civilisation à l'imaginaire très riche et dont la disparition entraîne aujourd'hui des nostalgies un peu trop oublieuses de son caractère éphémère à l'échelle des siècles. L'histoire du châtaignier en Europe et des hommes qui l'ont fait et en ont vécu n'avait jamais été entreprise. La voici retracée, d'après l'observation sur le terrain et la consultation des archives, avec la perspicacité que confère à l'historien des paysages la connaissance — propre au géographe — du pragmatisme des activités humaines devant les sols et les climats.