Une histoire de la marine de guerre française

La vie quotidienne sur les navires de l'Empereur Les marins du Consulat et de l'Empire sont les mal-aimés de l'épopée impériale. Napoléon n'est pas un marin, et bouleverse les conditions d'existence d'hommes qu'il entend transformer en militaires interchangeables, contre leur gré, contre le gré de son ministre. Car au-delà des batailles et des vaisseaux, la Marine, ce sont des hommes. Ils s'appellent Gaspard Dot le canonnier, ou Pain l'officier d'administration. La vie de marin commence très jeune et elle commence à terre. Le marin de l'arsenal est ouvrier, constructeur, ingénieur, celui qui embarque est matelot, officier marinier, officier de vaisseau, ou surnuméraire. Etre marin sous l'Empire, c'est être pauvre, soumis à l'inscription maritime et vivre pendant des mois à plusieurs centaines dans un espace extrêmement réduit, dans des conditions précaires ou relativement confortables selon le grade. La vie à bord est tributaire des talents de l'officier de santé, de la conservation de l'eau et des rations, des combats, de la victoire ou de la défaite. C'est alors le retour à terre des prisonniers, pour une vie dans un cautionnement "sur parole" en attente du cartel d'échange ou sur les pontons de sinistre réputation. A la fin de sa carrière, et s'il a de la chance après 300 mois de campagne, il peut espérer une retraite. A moins qu'il ne bénéficie d'un traitement de réforme ou d'invalide. Cet ouvrage enquête sur les conditions réelles d'existence des marins du Consulat et de l'Empire, en bousculant les idées reçues. Ce sont ici les vies des deux ministres Forfait l'ingénieur et Decrès l'amiral, de Pierre Lair et Jean-Denis Chevillard les constructeurs, Fulton et Tupinier les ingénieurs oubliés et incompris qui sont évoquées. Ce sont celles aussi des officiers mariniers Palkène et Brasseur, de Guérin le lieutenant de vaisseau d'Aboukir, de l'extravagant Fréminville ou des ennemis jurés Nelson et Villeneuve.

Napoléon a dit de lui qu'il était "le meilleur officier de marine de notre époque". Julien Cosmao Kerjulien, jeune breton né à Châteaulin, s'engage comme mousse alors qu'il n'a pas quinze ans. Rapidement promu officier, il poursuit sa carrière après la guerre d'indépendance américaine et aborde avec confiance la Révolution. Nommé capitaine de vaisseau en 1793, il commande alors de façon presque ininterrompue et avec succès des vaisseaux jusqu'à l'année 1805. Sa conduite pendant la campagne de l'amiral Villeneuve et à Trafalgar lui vaut d'être promu amiral. Sa carrière est interrompue après les Cent Jours alors qu'il est Préfet maritime de Brest et vient d'être nommé Pair de France. Très populaire dans la marine, il est apprécié de ses hommes qui le surnomment "Va de bon coeur" et de ses chefs qui connaissent son allant et ses qualités manoeuvrières. Cette carrière exemplaire et peu connue est la belle histoire humaine d'un marin modeste et attachant, confronté avec honneur à une période difficile pour la France et la marine française.

À quatorze ans, Mathilde va mal. Diagnostic: dépression. En quittant l'hôpital, elle ne comprend toujours pas les raisons de cette souffrance, mais elle sait pourquoi elle doit vivre: ce récit lumineux et tendre, premier témoignage d'une adolescente sur cette maladie, elle l'écrit pour nous dire qu'on peut s'en sortir. Mathilde est une adolescente "surdouée", qui emmagasine davantage d'émotions et de perceptions que les gens de son âge. Ainsi peut-elle décrire, avec sensibilité et lucidité, l'univers d'une jeune fille qui se fracasse contre la vie. En fin d'ouvrage, Jeanne Siaud-Facchin, qui a suivi Mathilde à sa sortie de l'hôpital, apporte son regard de psychologue sur ce document.

Nous n'avions plus à bord que quelques canons qui fussent en état de servir; à peine 150 boulets encore dans le puits, le gouvernail coupé... Enfin, nous étions fermement persuadés que le vaisseau coulerait sous peu d'heures et, néanmoins, le feu continuait avec la plus grande vivacité, aux cris de "Vive l'Empereur! " Plutôt la mort que la prison! " La mort fut souvent au rendez-vous pour les équipages français engagés dans ce terrible affrontement naval dont le nom prend une sinistre résonance: Trafalgar. Pour les Anglais c'est une apothéose, pour les Français, une humiliation. Faisant appel à de nombreux documents et témoignages inédits, l'amiral Monaque, en homme de mer et en historien chevronné, nous replonge au c?ur de la terrible tragédie maritime survenue le 21 octobre 1805. Il met en lumière la responsabilité de Napoléon et plus généralement la qualité de sa pensée et de son action dans le domaine maritime, il revient sur les conditions de vie à bord des navires, dresse le portrait des principaux acteurs du drame et rend intelligible, à l'aide de nombreux schémas et plans, les techniques de navigation et de combat de la marine à voile. On découvrira enfin que Trafalgar n'a produit, à court terme, que des effets stratégiques mineurs. Bien avant qu'elle ne se déroulât, Napoléon avait en effet renoncé à son grand dessein d'invasion de l'Angleterre et dirigé sa Grande Armée vers l'Europe centrale et le futur "soleil d'Austerlitz" du 2 décembre 1805.