Histoire de la Bretagne

Résumé : L'expression de "Moyen Age", au sens de période intermédiaire, n'a véritablement signification (et encore !) qu'en ce qui concerne l'Europe occidentale. Toutefois, durant le millénaire qui s'étend du Ve au XVe siècle, celle-ci a entretenu des échanges incessants avec les mondes musulman et byzantin. Sur les autres continents, se développent alors des civilisations avec lesquelles l'Occident entre en contact à la fin de cette période. Les cartes établies par Patrick Mérienne permettent de faire ressortir la richesse et la diversité des cultures et des sociétés qui se sont alors épanouies. B Merdrignac s'est efforcé d'établir des chronologies qui, en restituant le cours des événements, permettent de fixer les repères indispensables à la compréhension du Monde au Moyen Age. De plus, généalogies, notices biographiques, mises au point thématiques ont pour objectif d'apporter un éclairage sur des points particulièrement significatifs ou controversés.

Au Moyen Age, se " desporter ", c'est se détendre. Cette époque musclée nous a légué le mot sport. L'a-t-elle pour autant pratiqué ? En relisant une documentation multiple et variée, Bernard Merdrignac a recherché le sport là où on ne s'attendait pas forcément à l'y trouver, par exemple dans les Vies de saints ou les règles monastiques du haut Moyen Age. La lutte, la natation, le tir à l'arc, la chasse et, bien entendu, les joutes et les tournois donnent ici lieu à des développements fournis concernant le Moyen Age central et le Bas Moyen Age. Le jeu de paume et la soute ont toute leur place dans cette fresque des " déports " et "ébattements" médiévaux. Tout en faisant au récit historique la part qui lui revient et sans s'interdire de savoureux parallèles avec les pratiques sportives contemporaines, l'auteur aborde des questions de fond comme celle que soulève le " processus de civilisation " mis en avant par Norbert Elias. Cet ouvrage, nourri d'un enseignement proposé aux étudiants d'Activités Physiques et Sportives, s'adresse aussi aux étudiants en histoire et, plus largement, au public cultivé. Loin d'être uniquement "intellectuelle", la culture médiévale était aussi physique, pour une bonne part.

Quel rapport y a-t-il entre le légendaire des saints bretons qui donne son titre à l'ouvrage et l'enluminure empruntée au Beatus (1086) conservé à la cathédrale de Burgo de Osma (Soria) qui en illustre la couve ure? Aucun, à première vue. Toutefois, ce rapprochement n'est pas aussi artificiel qu'on pourrait le penser. On insiste souvent sur les particularismes des Vies de saints bretons. Elles appartiennent pourtant à un genre littéraire qui fleurit alors dans toute la chrétienté médiévale. Ces textes entendent actualiser l'Écriture sainte au même titre que le programme iconographique de l'abbé Beatus de Liébana (fin du vine siècle) vient illustrer l'Apocalypse. L'"épée effilée" placée par saint Jean dans la bouche du "Verbe de Dieu" doit "frapper les nations" avant le premier combat contre la Bête qui inaugurera le règne de mille années auquel auront part les saints (Ap., 19, 15). Cet arrière-plan millénariste que fait ressortir l'enluminure espagnole se décèle aussi derrière la présentation par les hagiographes de l'"Âge des saints" comme le fondement d'une chrétienté bretonne "incréée" (J.-C. Cassard). D'après saint Paul, ce "glaive à deux tranchants" est la parole de Dieu qui "pénètre jusqu'au point de division de l'âme et de l'esprit, des articulations et des moelles" (He., 4, 12). En dépassant l'opposition obsolète entre culture "folklorique" et culture "savante", les études de cas (inédites ou actualisées) présentées par Bernard Merdrignac révèlent la complexité des interactions à l'?uvre dans une littérature relevant d'un "outillage culturel à double tranchant" (J. Le Goff) et donc susceptible de plusieurs niveaux de lecture. Les relations entre l'homme et l'animal (le loup, en particulier), les positions des lettrés à l'égard des géants originels, la place des rapports de "genre" dans cette littérature cléricale, les interférences entre représentations socio-économiques et conceptions idéologiques sont autant de thèmes qui font ressortir l'apport des sources hagiographiques bretonnes à l'histoire religieuse et culturelle du Moyen Âge

Par " un subtil dosage entre la clarté attendue de tout manuel et la pointe d'humour ou le détail savoureux qui le rendent attrayant ", Bernard Merdrignac, maître de conférences à l'université de Rennes 2 - Skol Uhel ar Vro, s'inscrit ici " dans la droite ligne des prédicateurs médiévaux, experts dans l'art d'agrémenter leurs homélies en narrant quelques historiettes (ou exempla) riches de portée morale. " Hervé Martin