Rester noble dans le monde des affaires. De l'utilité des anciennes élites

Résumé : La revendication aristocratique de distinction a-t-elle encore un sens aujourd'hui ? Fondée sur le principe d'une hérédité, prolongeant le souvenir d'un privilège et attachée à la permanence des usages, elle paraît en complet désaccord avec la culture dominante qui exalte la justice sociale et l'aspiration égalitaire. Depuis près de vingt-cinq ans, Eric Mension-Rigau, en historien, rassemble des sources, côtoie, observe, interroge les descendants des grandes familles aristocratiques afin de comprendre comment cette "caste", aujourd'hui sans statut officiel, tente de s'adapter aux évolutions sociales et politiques du monde qui l'entoure. Entre résistance et concession, les nobles français sont en charge d'un héritage qui dépasse leurs simples familles, dépositaires d'une histoire et d'une mémoire collective qu'ils se doivent d'entretenir. Entre l'essai sociologique et la recherche historique, Singulière noblesse invite à saisir une catégorie sociale dans sa spécificité, mais aussi dans le rapport que la société tout entière entretient à son égard, révélant, en creux, notre rapport au passé.

Descendant d'une des plus anciennes familles de France, arrière-petit-neveu de Talleyrand, il sait à la fois recueillir les suffrages des électeurs des Basses-Alpes, régaler de ses traits d'esprit le populaire ou l'aristocrate et séduire l'héritière du roi des chemins de fer américain. Son mariage fastueux en 1895 avec la richissime Anna Gould fait de lui un symbole: la France donne son blason et l'Amérique sa fortune. L'or du Nouveau Monde lui permet de réaliser ses rêves: il fait construire le Palais rose sur le modèle du Grand Trianon et donne des fêtes grandioses qui réunissent artistes, politiques et gotha. Il rassemble une fabuleuse collection d'objets d'art. Son divorce en 1906 le laisse sans fortune. Assailli par les créanciers, il devient journaliste, puis antiquaire, s'adaptant à cette vie nouvelle avec son élégance légendaire. Phénomène médiatique étonnant, il fascine ses contemporains autant par son sens esthétique et sa propension à la dépense que par son détachement lorsque survient le temps des épreuves. Pour cette première biographie, l'auteur a eu accès à d'importants fonds d'archives privées, restées jusqu'alors inédites. Biographie: Eric Mension-Rigau, maître de conférences à l'université de Paris-Sorbonne (Paris 110, a publié notamment, chez Perrin, Aristocrates et Grands Bourgeois. Education, traditions, valeurs (1997, Tempus 2007), Le Donjon et le Clocher. Nobles et curés de campagne de 1850 à nos jours (2003). Il est aussi l'auteur de Châteaux de famille. Une élégance française (Le Chêne, 2007).

Dressant le tableau de la France aristocratique d'aujourd'hui, Eric Mension-Rigau éclaire sa vie privée et ses mentalités. Il souligne le rôle de la mémoire familiale à travers l'attachement aux noms, aux titres, aux lieux et aux objets qui ancrent la destinée de la famille dans une continuité historique et dans une terre, berceau originel de la lignée. Il décrit le tissu serré des signes, des pratiques et des représentations par lesquels la noblesse et la grande bourgeoisie qui lui est agrégée préservent un modèle de société, maintiennent une volonté d'exemplarité, et se soucient de transmettre les valeurs traditionnelles. Biographie: Ancien élève de l'Ecole normale supérieure, agrégé de l'Université, Eric Mension-Rigau est maître de conférences à l'université Paris-Sorbonne (Paris IV) et membre de l'Institut universitaire de France. Il a déjà publié chez Perrin La Vie des châteaux et Le Donjon et le Clocher.

Une analyse fine et précise éclaire une part d'ombre de la vie privée et des mensualités des groupes aristocratique et grand bourgeois. Elle souligne le rôle de la mémoire familiale à travers l'attachement aux noms, aux titres, aux lieux et aux objets qui ancrent la destinée familiale dans une continuité historique et dans une terre, berceau originel de la lignée. L'auteur étudie les signes et les pratiques, perceptibles dans le langage, l'éducation, le savoir-vivre, les alliances, les attitudes, les goûts, par lesquels nobles et grands bourgeois se distinguent des autres groupes de la société. Il montre comment les nécessaires adaptations à la société contemporaine, sensibles dans les rapports avec l'argent, les autres milieux sociaux, le travail, les diplômes ou la République, composent, avec la persistance d'un modèle de cour, une constance volonté d'exemplarité et le souci de transmettre les valeurs familiales.