Le grand écrivain

Résumé : Recueil de portraits et d'essais qui sous la plume d'un autre que l'auteur du Fil du rasoir et de La Comédienne auraient pu s'avérer fastidieux, L'Humeur passagère tient tout au contraire d'une conversation de salon à l'heure du five o'clock tea avec un vieux gentleman plein d'esprit et de cet humour anglais qui sait dissimuler l'érudition sous la causticité du style. Qu'il s'agisse de l'histoire vraie du héros d'un snobisme en voie d'extinction, de Zurbaran, de Kant ou du roman policier, Maugham conserve une clarté dans l'expression qui en fait un guide culturel à nul autre semblable. À ce recueil s'ajoute son texte sur " L'Art de la Nouvelle " où l'on lira notamment d'admirables pages sur celui qui fut son modèle : Anton Tchekov, ainsi que sur Maupassant, Katherine Mansfield et Henry James.

Après les deux premiers volumes des nouvelles qui ont permis de redécouvrir la plume cinglante du plus français des grands écrivains anglais du XXe siècle, ce troisième volet est l'occasion de retrouver l'univers anticonformiste et cosmopolite de Maugham. D'abord paru sous une forme romanesque, Mr Ashenden, agent secret se déploie, une fois n'est pas coutume, autour d'un même thème, le contre-espionnage, et d'un même personnage, Mr Ashenden, inspiré de la propre expérience de Maugham dans les services secrets anglais pendant la Première Guerre mondiale. Somptueusement écrites, riches de descriptions et de poésie, ces nouvelles nous emmènent d'un pays à l'autre de l'Europe en guerre, et brosse les portraits corrosifs et drôles des personnages qu'Ashenden croise au gré de ses aventures, et qui se révèlent être tous espions, ou presque. Sans rien ignorer des lois du genre, Maugham évite soigneusement les pièges du pittoresque de convention et joue, ironique et mordant avec les codes et méthodes de l'Intelligence Service, marquant la naissance du roman d'espionnage moderne, et assumant la paternité de célèbres espions à venir, au nombre desquels James Bond et son humour so british.

Quand un jeune Anglais très convenable rencontre une jeune femme russe dans un de ces bordels parisiens des années 20 et que, de surcroît, l'héroïne est la femme d'un bagnard auteur d'un crime crapuleux, on pourrait s'attendre au pire roman de gare. Tout l'art de Somerset Maugham (1874-1965) est de transformer ce mélo en un petit chef-d??uvre d'ébénisterie littéraire. On comprend l'admiration sans bornes que le grand Evelyn Waugh, plutôt avare en compliments, portait à son confrère: "En termes de pure réussite technique, Vacances de Noël est son meilleur livre."

Mrs. Craddock est le premier tourbillon annonciateur du maelström des veuves où s'engouffre l'oeuvre de Somerset Maugham. La future Mrs. Craddock, Bertha Ley, jouit d'un vaste domaine, d'une belle rente et d'un nom illustre.Elle vit seule avec une tante dont l'esprit n'a rien à envier à Madame du Deffand. Bertha Ley se nourrit de Montaigne, de Marc Aurèle et de Madame de Sévigné; elle s'est mis en tête d'épouser un de ses métayers, Mr. Craddock, parce qu'il a des mains fortes et viriles, parce que ses botte font naître en elle un frisson de plaisir, par leur seule taille, qui suggère une fermeté de caractère et une autorité des plus rassurantes.Sommerset Maugham se révèle d'une rosserie réjouissante. Peu à peu il distille un acide cynique qui ronge les pages d'abord imprégnées de niaiserie sentimentale. Les belles bottes de Mr. Craddock broientune à une toutes les illusions de son épouse. [...] Et Sommerset Maugham de laisser entendre que souvent, dans un roman d'amour, le livre de la vie pour l'un est écrit en italiques, pour l'autre, il est composé en grosses lettres capitales. Linda Lê