Emile Bernard. Sa vie, son oeuvre, catalogue raisonné

Les plaques commémoratives sont là, sous nos yeux. On s'y arrête rarement. Elles sont là pour témoigner de lieux et de faits remarquables ; du passage à Paris de femmes et d'hommes qui ont oeuvré dans des domaines aussi divers que les sciences, les arts et les lettres ; de leur engagement social, politique, économique et de leur ouverture à la vie, à l'action. Soutien moral, ces plaques sont aussi des lumignons qui éclairent nos pas. Souvenez-vous que c'est grâce à ces femmes et ces hommes, à leur savoir, à leur persévérance et à leur dévouement que Paris demeure la Ville-Lumière !

Encore un livre sur l'Expédition d'Egypte ? Pas tout à fait. Il s'agit bien de cette période, en effet, mais plus précisément celle des treize mois que Bonaparte a passés en Égypte. Dans un ouvrage de quelque 200 pages, J.-J. Luthi retrace l'idée qu'a pu se faire Bonaparte de la vie quotidienne en Egypte et plus particulièrement au Caire. En même temps, les Égyptiens observaient avec réserve et suspicion, le général, son armée et ses savants dont les entreprises bouleversaient leurs habitudes de penser et de travailler. Malgré les apports non négligeables des Français dont la participation des Egyptiens à l'Administration du pays, l'introduction d'instruments et de techniques nouvelles comme l'imprimerie, la bibliothèque... Les autochtones rejetèrent en bloc l'apport étranger. Ils n'étaient pas prêts à accueillir tant de nouveautés, alors qu'ils émergeaient à peine d'une longue ère d'obscurantisme. Il a fallu plus de quarante ans à Muhammad-Ali pour amener les Égyptiens à s'engager dans le chemin de la modernisation.

Les quelques années que l'auteur a passées en Egypte après la deuxième guerre mondiale, lui ont permis d'entrer en relation avec un grand nombre d'auteurs d'expression française. Ils n'étaient pas tous Egyptiens, loin de là, mais appartenaient à toutes les colonies étrangères (grecque, italienne, française, syro-libanaise, britannique, arménienne...) qui s'étaient établies sur les rives du Nil, au cours du 19e siècle. La plupart des écrivains avaient fréquenté les écoles françaises - laïques et religieuses - qui s'étaient installées dans le pays avec la bienveillante approbation des autorités. Formés dans cette langue, ils trouvaient facilement des postes dans l'administration, le commerce, la justice, le journalisme, l'enseignement. Ils se rencontraient avec plaisir dans des lieux culturels où le français était à l'honneur : cercles, théâtres, opéras mais aussi dans les forums que leur offrait la presse francophone. Nul ne voyait le fossé qui se creusait entre l'immense majorité arabophone et la frange de résidents étrangers. Tous étaient persuadés que le français devait encore poursuivre sa mission civilisatrice pendant quelques décennies, pour permettre aux Egyptiens de parvenir au niveau des connaissances occidentales. Cette attitude tutélaire finit par exaspérer ceux qui n'avaient pas accès à la culture européenne et ils se chargèrent de le rappeler d'une façon brutale aux francophones et anglophones de tous bords établis sur les rives du Nil depuis 150 ans.