Le poison de la Riviera

L'histoire commence comme un conte de fées et finit comme un chapitre de Suétone avec, intercalées dans les marges, des annotations de Saint-Simon", annonce, en préambule, l'auteur du récit qui va suivre. Plus loin, commentant le rôle de l'intendant du prince Wladimir Noronsoff, héros du roman, le narrateur demande : "Vous voyez-vous chargé d'organiser une fête sous Néron ou de distraire Héliogabale en plein XIXe siècle, en respectant les préjugés du monde et les règlements de police ?" Le héros de ce roman est une projection paroxystique de Jean Lorrain. Parmi les fastes étourdissants de la Décadence finissante, l'auteur a choisi d'évoquer l'agonie d'un prince russe, pervers et débauché, auquel son immense fortune permet les caprices les plus fous. Avec la Riviera pour décor, Jean Lorrain nous convie aux ultimes bacchanales de la fin de siècle, véritables fêtes de l'imaginaire éclairées aux rayons obliques d'un soleil couchant.

En quelque vingt ans de vie littéraire, Jean Lorrain (1855-1906) ne publiera que cinq volumes de poésie, ce qui est bien peu comparé à son importante oeuvre en prose. Lorrain était pourtant un poète passionné. Les journaux et revues, son théâtre, ses contes, ses romans et nouvelles, ses chroniques, ses chansons, sa correspondance, les lectures publiques qu'il faisait de ses poèmes chez les uns et les autres témoignent de cet amour qui débuta dès l'enfance pour ne s'éteindre qu'avec lui. Ainsi, contrairement à l'impression donnée par la publication de ces cinq recueils, son activité poétique s'est non seulement inscrite dans la durée, elle s'est aussi manifestée par une intense production. Même si sa poésie n'a pas connu le même succès que ses romans, elle a su être appréciée de plusieurs de ses contemporains, notamment de François Coppée, Stanislas de Guaïta, Henri de Régnier, Jean Richepin, Joris-Karl Huysmans et Leconte de Lisle. Ce volume réunit Le Sang des dieux (1882), La Forêt bleue (1883), Modernités (1885), Les Griseries (1887), L'Ombre ardente (1897) ainsi qu'une soixantaine de poèmes, la plupart inconnus du public et des spécialistes.

Sarabande de pantins et de fantoches, manipulateurs comme manipulés, tout ce petit monde d'automates s'agite sur la Riviera. Jean Lorrain (1855-1906), le grand chroniqueur de la Belle Epoque, au regard pénétrant tel un scalpel, radiographie les riches, ceux qui aspirent à le devenir aussi... Du veglione au Corso de Nice, des coulisses de théâtre jusqu'aux fêtes foraines, le bal masqué fait fureur. Passent une naine devenue princesse de pacotille, une grande dame vêtue de la défroque d'une morte ; une ballerine revient d'outre-tombe, une montreuse de vampires choisit ses proies parmi la foule ; un hercule préraphaélisé fait la parade, tandis que les marquises s'encrapulent sur les manèges de cochons... Virulentes études de moeurs, ces chroniques sont parfois fantastiques. Satirique, Lorrain peint le drame social, des destins tragiques aussi, mais, si ses maîtres sont Edgar Poe, de Quincey, Villiers de l'Isle-Adam ou Barbey d'Aurevilly, le ton emprunté demeure ludique, malgré sa férocité.